Dans l'imaginaire collectif, la Renaissance française est souvent associée à François Ier. Pourtant, si François Ier introduit la Renaissance en France, c'est son fils Henri II qui lui donne sa pleine maturité. Sous son règne, la France devient l'une des grandes puissances d'Europe. L'art, l'architecture, les lettres et le prestige royal atteignent un niveau exceptionnel. Mais derrière cette splendeur se cachent également les premiers signes des crises qui vont bientôt déchirer le royaume :

• tensions religieuses ;
• difficultés financières ;
• rivalités aristocratiques.

À bien des égards, Henri II représente l'apogée de la Renaissance française mais aussi le dernier moment d'équilibre avant les guerres de Religion.

Un prince marqué par la captivité

Henri naît le 31 mars 1519 au Château de Saint-Germain-en-Laye. Il est le second fils de François Ier et de Claude de France. Son enfance est bouleversée par les conséquences de la défaite française de la Bataille de Pavie. François Ier est capturé par l'empereur Charles Quint. Pour garantir certains accords diplomatiques, Henri et son frère François sont envoyés comme otages en Espagne.

Les années espagnoles

Pendant près de quatre années, Henri vit loin de sa famille. Cette captivité laisse des traces profondes. Les chroniqueurs le décrivent ensuite comme :

• plus réservé que son père ;
• plus rigide ;
• plus méfiant ;
• plus discipliné. L'expérience forge son caractère. Là où François Ier est expansif et flamboyant, Henri II apparaît plus austère.

Le mariage avec Catherine de Médicis

En 1533, Henri épouse Catherine de Médicis. Ce mariage paraît alors secondaire. La famille Médicis, malgré sa richesse, n'a pas encore le prestige qu'elle acquerra plus tard. Personne n'imagine que Catherine deviendra l'une des femmes les plus puissantes de l'histoire de France. Le couple aura dix enfants, dont trois futurs rois :

• François II ;
• Charles IX ;
• Henri III.

Diane de Poitiers

La femme la plus influente du royaume

L'autre femme essentielle de la vie d'Henri II est Diane de Poitiers. De vingt ans son aînée, elle devient sa favorite dès sa jeunesse. Le roi lui reste fidèle toute sa vie. Son influence est immense. Elle intervient :

• dans les nominations ;
• dans les affaires de cour ;
• dans le mécénat artistique ;
• dans la représentation royale. Le célèbre monogramme « H » et « D » entrelacés que l'on retrouve partout dans les palais du règne symbolise cette relation exceptionnelle.

L'accession au trône

À la mort de François Ier en 1547, Henri devient roi. Il hérite :

• d'un royaume puissant ;
• d'une administration efficace ;
• d'un prestige international considérable. Mais il hérite également d'une rivalité toujours vive avec Charles Quint.

Le roi chevalier

Henri II est profondément attaché aux valeurs chevaleresques. Il aime :

• les tournois ;
• les armes ;
• les exercices militaires ;
• les cérémonies de cour. Contrairement à certains souverains plus intellectuels, il se voit avant tout comme un roi guerrier. Cette image marquera fortement son règne.

Les guerres contre Charles Quint

Le principal adversaire d'Henri II demeure Charles Quint. Pendant des années, la France poursuit les guerres d'Italie engagées sous Charles VIII, Louis XII et François Ier. Ces conflits mobilisent des ressources considérables. Henri cherche à contenir l'encerclement de la France par les possessions des Habsbourg.

La conquête des Trois-Évêchés

L'un de ses plus grands succès est l'annexion de Metz, Toul et Verdun.

Cette opération de 1552 constitue un tournant majeur. Ces territoires resteront durablement liés à la France. Pour l'histoire du royaume, il s'agit d'une victoire stratégique considérable.

La fin de la domination de Charles Quint

Henri II assiste à un événement majeur, l'épuisement politique de Charles Quint. L'empereur abdique progressivement entre 1555 et 1556. Son immense empire se divise. La menace habsbourgeoise demeure, mais elle n'est plus aussi écrasante qu'auparavant.

La paix du Cateau-Cambrésis

En 1559 est signé la Paix du Cateau-Cambrésis. Cet accord met fin à plusieurs décennies de guerres d'Italie. La France renonce à ses ambitions italiennes. Mais elle conserve Calais (repris aux Anglais en 1558) et les Trois-Évêchés. La monarchie française peut enfin se concentrer sur ses affaires intérieures.

L'apogée artistique de la Renaissance

Le règne d'Henri II constitue l'âge d'or de ce que les historiens appellent le style Henri II. Sous son règne travaillent notamment :

• Jean Goujon ;
• Germain Pilon ;
• Pierre Lescot ;
• Philibert Delorme ;
• Francesco Primaticcio. La Renaissance française atteint alors son niveau de sophistication le plus élevé.

Fontainebleau et le Louvre

Sous Henri II, les grands chantiers royaux se poursuivent. Le Louvre commence à devenir le palais Renaissance que nous connaissons. Fontainebleau demeure le laboratoire artistique de l'Europe du Nord. La cour française rivalise désormais avec :

• Rome ;
• Florence ;
• Madrid ;
• Bruxelles.

Le problème protestant

Mais derrière cette splendeur apparaît une menace. Les idées de Jean Calvin se diffusent rapidement. Le nombre de protestants français augmente. Henri II choisit la fermeté. Il renforce les poursuites contre les réformés. Cette politique contribue à radicaliser les tensions. Les futures guerres de Religion prennent racine sous son règne.

Le roi et la justice

Henri II poursuit également le travail de centralisation commencé par ses prédécesseurs. L'administration royale se développe. Le pouvoir monarchique s'affirme davantage. L'État moderne continue sa construction.

Une mort tragique

Le destin d'Henri II bascule le 30 juin 1559. Pour célébrer plusieurs mariages princiers liés à la paix récemment conclue, un grand tournoi est organisé à Paris. Le roi participe personnellement à une joute. Son adversaire est Gabriel de Montgomery. Une lance se brise. Un éclat traverse la visière du roi et pénètre dans son œil.

Pendant plusieurs jours, les meilleurs médecins d'Europe tentent de le sauver. Parmi eux :

• Ambroise Paré
• André Vésale. Rien n'y fait. Henri II meurt le 10 juillet 1559.

Le début de la catastrophe

Sa disparition ouvre une période dramatique. Ses successeurs :

• François II ;
• Charles IX ;
• Henri III sont jeunes ou fragiles. Les grandes familles aristocratiques s'affrontent. Les tensions religieuses explosent. Quelques années plus tard commencent les Guerres de Religion françaises.

Profil psychologique

Henri II apparaît comme :

• courageux ;
• loyal ;
• réservé ;
• discipliné ;
• conservateur ;
• profondément attaché à l'honneur. Il est moins brillant intellectuellement que François Ier. Moins habile politiquement que Catherine de Médicis. Mais il possède une réelle cohérence personnelle. Son règne est souvent perçu comme plus stable que ceux qui lui succèdent.

Le regard HitsMap

Imaginez Fontainebleau vers 1555. La cour rayonne. Les artistes décorent les galeries. Les poètes célèbrent le roi. Les architectes construisent. Les sculpteurs inventent un nouvel idéal de beauté. La France paraît au sommet de sa puissance. Pourtant, derrière cette façade de marbre et d'or, les fractures se creusent déjà. Henri II est le dernier roi de la Renaissance française avant la tempête. Avec lui s'achève le grand rêve commencé sous Louis XII et François Ier, celui d'une monarchie forte, humaniste et conquérante. Sa mort dans un tournoi semble presque symbolique.

Le roi chevalier disparaît au moment même où la France quitte l'âge héroïque de la Renaissance pour entrer dans l'époque tragique des guerres de Religion