À voir
Histoire
La cathédrale Saint-Étienne de Sens est l'une des plus anciennes cathédrales gothiques de France — le chantier commence en 1135, soit huit ans avant Saint-Denis (souvent considérée comme la première). Son architecte anonyme inventa quasi simultanément avec celui de Saint-Denis le vocabulaire qui définira tout le gothique français : croisée d'ogives, contreforts, baies à lancettes, élévation à trois niveaux.
Mais l'élément Renaissance majeur est le transept, construit entre 1490 et 1547 par Martin Chambiges (le même maître d'œuvre que Beauvais — voir fiche dédiée) puis par son fils Jean Chambiges. Le transept déploie un programme architectural exceptionnel : deux façades monumentales (nord et sud) à roses gothiques flamboyantes, portails sculptés, voussures à statues, gâbles ouvragés. Le style est flamboyant terminal mais incorpore déjà des éléments Renaissance : médaillons à profil antique, rinceaux d'acanthes, putti dans les écoinçons.
Sens fut au Moyen Âge un archevêché majeur : siège de la province ecclésiastique comprenant Paris, Chartres, Auxerre, Troyes, Meaux, Nevers, Orléans. Cette autorité spirituelle explique l'ambition architecturale des évêques de Sens, longtemps primats des Gaules (titre disputé avec Lyon) jusqu'à ce que Paris obtienne son propre archevêché en 1622.
Thomas Becket (1118-1170), archevêque de Cantorbéry en exil après son conflit avec Henri II d'Angleterre, résida à Sens entre 1164 et 1170 sous la protection de l'archevêque Hugues de Toucy. La cathédrale conserve la tunique qu'il portait lors de son assassinat à Cantorbéry — relique vénérée pendant tout le Moyen Âge.
À voir absolument
- Le transept Renaissance (1490-1547) de Martin et Jean Chambiges, sommet du flamboyant terminal
- Les deux roses monumentales (nord et sud), à compartiments rayonnants ouvragés
- Le portail nord dit de la Vierge, sculpté avec un programme iconographique exceptionnel
- Le portail sud dit du Jugement Dernier, voussures peuplées de plus de 100 statues
- Le tombeau du Cardinal Antoine Duprat (1535), chancelier de François Ier, gisant Renaissance majeur
- La tunique de Thomas Becket (XIIe siècle), relique conservée au trésor (visite payante)
- Le trésor de la cathédrale (visite payante), l'un des plus riches de France
- Les vitraux des XIIe-XVIe siècles, dont les plus anciens vitraux du gothique français
- Les stalles Renaissance du chœur (vers 1500-1530)
- Le palais synodal voisin, gothique-Renaissance, contenant aujourd'hui les musées
Anecdotes & secrets
Le mariage de Louis IX (saint Louis) et Marguerite de Provence fut célébré dans la cathédrale Saint-Étienne le 27 mai 1234. Saint Louis avait 19 ans, Marguerite 13. C'est la dernière reine de France couronnée à Sens — par la suite, les couronnements se firent à Reims (rois) et à Saint-Denis (reines). Une plaque dans le chœur commémore l'événement.
La tunique de Thomas Becket conservée au trésor est l'une des reliques médiévales les plus émouvantes subsistant en France. Faite d'une laine grossière de bure brune, elle aurait été portée par l'archevêque le 29 décembre 1170 lors de son assassinat dans la cathédrale de Canterbury par quatre chevaliers d'Henri II d'Angleterre. Après son exil à Sens (1164-1170), Becket avait laissé la tunique à l'archevêque Hugues. Sa canonisation en 1173 fit de la tunique une relique de premier ordre — encore vénérée par les pèlerins anglo-saxons aujourd'hui.
Pendant la Révolution, le trésor de la cathédrale fut caché par les chanoines dans les caves du palais synodal. Lors des perquisitions de 1793, les sans-culottes ne trouvèrent rien. Le trésor fut redécouvert en 1820 lors de travaux de restauration — ce qui explique son exceptionnelle préservation, alors que la plupart des trésors français disparurent à la Révolution.
Conseils de visite
Cathédrale ouverte tous les jours de 8h à 18h, entrée libre. Trésor ouvert l'après-midi (payant, 5€) : indispensable pour voir la tunique de Becket et l'orfèvrerie médiévale-Renaissance. Combiner avec la visite du palais synodal (musées, gratuit), de l'hôtel de ville Renaissance, et de la vieille ville de Sens (maisons à colombages). Sens accessible depuis Paris-Bercy en train direct (1h).
