Le Château de Pau est bien davantage que le lieu de naissance d'Henri IV. C'est un monument où près de neuf siècles d'histoire sont encore lisibles dans la pierre. Il réunit une forteresse médiévale, un palais humaniste de la Renaissance, une résidence impériale et un musée national. Peu de châteaux français présentent une telle continuité historique.

1. Le château qui a donné son nom à une ville

Le nom de Pau ne désignait pas d'abord une ville. En béarnais, pau signifie pieu ou palissade. Le premier château était protégé par une solide enceinte de pieux en bois. Cette fortification a fini par donner son nom à toute la ville. C'est un cas assez rare où une simple structure défensive devient l'identité d'une capitale régionale.

2. « Febus me fe » : l'une des plus anciennes signatures monumentales de France

En levant les yeux vers la grande tour de brique, on peut lire une inscription gravée « Febus me fe » c'est-à-dire « Fébus m'a fait. » Gaston Fébus, comte de Foix et vicomte de Béarn, signe ainsi son œuvre au XIVᵉ siècle. À une époque où les souverains signaient rarement leurs bâtiments de manière aussi visible, cette inscription constitue un véritable manifeste politique : le château est le symbole de son autorité.

3. Une tour de brique au milieu des Pyrénées

La grande tour de Gaston Fébus surprend immédiatement. Alors que la plupart des forteresses pyrénéennes utilisent exclusivement la pierre, celle-ci est construite en grande partie en brique. Ce matériau :

• allège la structure
• accélère le chantier
• permet des décors plus fins. Elle domine encore aujourd'hui toute la ville.

4. Une forteresse devenue palais

Le château raconte parfaitement l'évolution de la Renaissance. Au départ :

• murailles massives
• tours défensives
• meurtrières. Puis arrivent Henri II d'Albret et Marguerite de Navarre. Ils ouvrent les façades :
• grandes fenêtres
• galeries élégantes
• appartements lumineux
• décors sculptés. La guerre laisse progressivement la place au confort et à la représentation du pouvoir.

5. Les initiales royales sont partout

Henri II d'Albret et Marguerite d'Angoulême ont fait inscrire leurs initiales sur :

• les plafonds
• les cheminées
• les murs
• certains encadrements de portes.

Le plus remarquable est que, lors des restaurations du XIXᵉ siècle, ces monogrammes ont été soigneusement reproduits afin de préserver l'esprit de la Renaissance.

6. Le fameux berceau… est une carapace de tortue

C'est l'objet le plus célèbre du château. Selon la tradition béarnaise, le futur Henri IV aurait été installé dans une immense carapace de tortue. Cette coutume est devenue un symbole national. Même si les historiens débattent de son usage exact, la carapace est devenue une véritable relique historique. Au XIXᵉ siècle, Louis-Philippe lui consacre une « chambre natale » spécialement aménagée.

7. Le bébé Henri IV goûte… à l'ail et au vin

La tradition raconte que son grand-père, Henri II de Navarre, frotte les lèvres du nouveau-né avec :

• une gousse d'ail
• quelques gouttes de vin de Jurançon. Il aurait déclaré : « Tu seras vaillant. » Ce rite populaire devait transmettre force, santé et courage. C'est aujourd'hui l'une des anecdotes les plus célèbres de l'histoire de France.

8. Un palais humaniste au pied des Pyrénées

Sous Marguerite de Navarre, le château devient un véritable foyer intellectuel. Marguerite y développe l'esprit humaniste de la Renaissance tout en protégeant les savants et les auteurs parfois contestés.

9. Le plafond à caissons

Parmi les plus beaux décors du château figurent les plafonds Renaissance. Leurs caissons sculptés présentent :

• fleurs de lys
• monogrammes royaux
• rosaces
• motifs végétaux. Ils témoignent de l'influence italienne arrivée en Béarn au XVIᵉ siècle.

10. Une collection exceptionnelle de tapisseries

Le château conserve l'une des plus importantes collections françaises de tapisseries royales. Certaines couvrent des murs entiers. Elles avaient plusieurs fonctions :

• isoler du froid
• démontrer la richesse du souverain
• raconter des épisodes bibliques ou mythologiques. La Salle des Cent Couverts est l'un des espaces les plus impressionnants du musée.

11. Louis-Philippe sauve le château

Au début du XIXᵉ siècle, le monument est en mauvais état. Le roi Louis-Philippe lance une restauration ambitieuse. Son objectif est politique : faire d'Henri IV le symbole de la réconciliation nationale entre les héritages de la monarchie et de la Révolution. Une grande partie des décors actuels date de cette campagne de restauration.

12. Napoléon III y séjourne

Séduit par le climat de Pau, Napoléon III utilise le château comme résidence lors de ses passages. Le monument retrouve alors, pour quelques décennies, une fonction de résidence souveraine.

13. Abdelkader y fut retenu

Après sa reddition en 1847, l'émir Abdelkader est détenu au château avec une partie de sa famille avant son transfert au château d'Amboise. Cet épisode rappelle que le monument n'est pas seulement lié à la Renaissance, mais aussi à l'histoire coloniale française du XIXᵉ siècle.

14. Une vue pensée pour le pouvoir

Les appartements principaux dominent le gave de Pau la vallée et la chaîne des Pyrénées. Cette vue spectaculaire n'est pas seulement esthétique. Elle rappelle que le souverain domine symboliquement son territoire.

15. Les jardins inspirent Henri IV

Les jardins créés sous Antoine de Bourbon et Jeanne d'Albret marquent profondément le jeune Henri IV. Une fois roi, il développera à Saint-Germain-en-Laye et dans d'autres résidences royales des aménagements qui rappellent ceux découverts à Pau.

16. Une architecture en strates

Le château est un véritable manuel d'histoire de l'architecture. On y distingue :

• le donjon médiéval
• la tour de Gaston Fébus
• le portail Renaissance
• les appartements du XVIᵉ siècle
• les restaurations néo-Renaissance
• quelques décors néogothiques. Chaque siècle a laissé sa signature.

17. Le portail Renaissance

Le portail d'entrée est l'un des plus beaux éléments du château. Il porte encore les armes et les initiales des souverains de Navarre. Ses pilastres, ses médaillons et son décor classique illustrent parfaitement l'arrivée de la Renaissance italienne dans le Béarn.

18. Le château ne doit sa célébrité qu'à… une naissance

Paradoxalement, Henri IV n'y a vécu que peu de temps. Il y est né en 1553 mais passe ensuite l'essentiel de sa jeunesse ailleurs. Pourtant, cette seule naissance a suffi à faire entrer le château dans l'histoire universelle.

19. Plus de mille ans d'histoire dans un seul monument

Très peu de châteaux français réunissent autant d'époques :

• forteresse féodale
• résidence princière
• palais Renaissance
• résidence royale
• résidence impériale
• musée national. Le Château de Pau constitue un résumé exceptionnel de l'évolution du pouvoir en France.

20. L'un des plus beaux panoramas de France

Depuis les terrasses, la vue s'étend sur toute la chaîne des Pyrénées. Par temps clair, on aperçoit une succession de sommets enneigés sur près de 100 kilomètres. Ce panorama a largement contribué à faire de Pau une station climatique très prisée par l'aristocratie européenne au XIXᵉ siècle.

Les 10 détails architecturaux à observer absolument

Pour un parcours HitsMap, voici les éléments qui méritent une attention particulière :

1. La tour de Gaston Fébus et son inscription « Febus me fe ».
2. Le portail Renaissance orné des armes de Navarre.
3. Les plafonds à caissons richement sculptés.
4. Les monogrammes d'Henri II d'Albret et de Marguerite de Navarre.
5. Les fenêtres à meneaux du XVIᵉ siècle.
6. Les cheminées monumentales des appartements royaux.
7. Les tapisseries des XVIᵉ au XIXᵉ siècles dans la Salle des Cent Couverts.
8. La chambre dite de la naissance d'Henri IV et son berceau en carapace de tortue.
9. Le contraste entre les tours médiévales massives et les façades élégantes de la Renaissance.
10. Les terrasses dominant le gave de Pau et offrant un panorama exceptionnel sur les Pyrénées.

Les trois grands hauts faits du Château de Pau

• La transformation en palais Renaissance (1512-1550) : sous Henri II d'Albret et Marguerite de Navarre, une austère forteresse devient l'une des cours humanistes les plus brillantes du royaume de Navarre, attirant écrivains, artistes et savants.
• La naissance d'Henri IV (13 décembre 1553) : cet événement fait du château un lieu fondateur de l'histoire de France. Le futur roi de France et de Navarre y voit le jour, donnant au monument une renommée internationale.
• La restauration de Louis-Philippe (1843-1848) : cette campagne sauve le château de la ruine et transforme le monument en sanctuaire de la mémoire d'Henri IV, avec des décors inspirés de la Renaissance et la mise en valeur de la célèbre carapace de tortue.

Château du XIVe siècle remanié à la Renaissance entre 1527 et 1572 par Marguerite de Navarre (sœur de François Ier) et Henri II d'Albret. Henri IV de France y naquit le 13 décembre 1553. La tapisserie monumentale des appartements royaux constitue l'une des plus belles collections de tapisseries de France. Musée national géré par le CMN. Classé Monument Historique.

Le Château de Pau est l'un des plus importants palais de la Renaissance française. Contrairement à Chambord ou Fontainebleau, il ne doit pas seulement sa renommée à son architecture : il est avant tout le lieu de naissance d'Henri IV, l'un des souverains les plus populaires de l'histoire de France.

Dominant le gave de Pau et les Pyrénées, il raconte près de neuf siècles d'histoire : forteresse médiévale, palais des rois de Navarre, résidence royale de la Renaissance, palais impérial sous Napoléon III, puis musée national. Peu de monuments français ont connu autant de transformations tout en restant au cœur de l'histoire politique du royaume.

Carte d'identité

• Fondation : XIIᵉ siècle
• Situation : Pau, capitale historique du Béarn
• Fonction initiale : forteresse contrôlant un gué sur le gave
• Transformation Renaissance : XVIᵉ siècle
• Monument historique : classé dès 1840
• Musée national : depuis 1927.

Une forteresse née pour contrôler un passage stratégique

À l'origine, le château est une place forte édifiée sur un éperon dominant le gave de Pau. Celui qui contrôle ce point contrôle :

• les routes entre les Pyrénées et l'Aquitaine
• les passages de transhumance
• les échanges commerciaux
• l'accès au Béarn. Cette position explique la naissance même de la ville de Pau, qui se développe progressivement autour du château.

Gaston Fébus transforme la forteresse

Au XIVᵉ siècle, le grand prince béarnais Gaston Fébus modernise profondément le château. Il fait construire une immense tour de brique haute d'environ 33 mètres. Sur cette tour apparaît encore aujourd'hui l'inscription en béarnais « Febus me fe » « Fébus m'a fait ». Cette signature monumentale constitue l'une des plus anciennes « signatures d'architecte » visibles sur un château français.

La Renaissance change tout

En 1512, le royaume de Navarre perd la plus grande partie de son territoire au sud des Pyrénées. La cour se replie à Pau. Sous Henri II d'Albret et son épouse Marguerite d'Angoulême, sœur de François Ier, le château cesse d'être une simple forteresse. Il devient un palais Renaissance :

• nouveaux appartements
• grandes salles de réception
• décors sculptés
• jardins
• galeries élégantes. L'esprit italien pénètre alors le Béarn.

Le palais de Marguerite de Navarre

Marguerite de Navarre est l'une des femmes les plus cultivées de son temps. Écrivaine, humaniste et protectrice des arts, elle fait du château un centre intellectuel. Autour d'elle gravitent poètes théologiens artistes et savants. Son œuvre majeure, L'Heptaméron, est directement liée à cette cour raffinée. Le Château de Pau devient ainsi l'un des principaux foyers de la Renaissance dans le sud-ouest de la France.

La naissance d'Henri IV

Le 13 décembre 1553 naît Henri de Navarre. Personne n'imagine alors qu'il deviendra roi de France. Selon une tradition devenue célèbre, son grand-père lui aurait frotté les lèvres avec :

• une gousse d'ail
• quelques gouttes de vin de Jurançon. Le but était de lui transmettre force et vigueur. Cette scène est devenue l'un des récits fondateurs de la légende d'Henri IV.

Le berceau le plus célèbre de France

Le château conserve encore aujourd'hui la célèbre carapace de tortue qui aurait servi de berceau au nouveau-né. Qu'elle ait réellement été utilisée ou qu'il s'agisse d'une tradition postérieure, elle est devenue l'un des objets emblématiques du monument.

Après Henri IV

Ironie de l'histoire : Henri IV ne revient presque jamais vivre au château. Une fois devenu roi de France en 1589, il réside principalement :

• à Paris
• à Fontainebleau
• au Louvre. Le château devient surtout un symbole de ses origines béarnaises.

Le rattachement du Béarn

En 1620, Louis XIII rattache officiellement le Béarn et la Navarre française au royaume de France. Le château cesse d'être la résidence d'un royaume indépendant. Il devient un palais royal français.

La restauration romantique

Au XIXᵉ siècle, Louis-Philippe Ier décide de restaurer entièrement le château. Il souhaite honorer la mémoire d'Henri IV, considéré comme le roi de la réconciliation entre catholiques et protestants. Les restaurations mêlent avec soin :

• éléments authentiques
• décors néo-Renaissance
• mobilier historique
• tapisseries. Le résultat est l'un des plus beaux exemples français de restauration romantique.

Napoléon III

Sous le Second Empire, Napoléon III utilise régulièrement le château comme résidence. Il poursuit l'embellissement des jardins et contribue à la renommée du domaine.

Les collections

Le musée conserve aujourd'hui :

• l'une des plus importantes collections françaises de tapisseries royales des XVIᵉ au XIXᵉ siècle
• des meubles Renaissance
• des armes
• des portraits royaux
• des objets liés à Henri IV
• des plafonds peints et sculptés. La salle des Cent Couverts est particulièrement remarquable par ses dimensions et ses tapisseries monumentales.

Les jardins

Les jardins du château furent profondément remaniés à la Renaissance sous Antoine de Bourbon et Jeanne d'Albret. Ils servirent de modèle aux futurs jardins d'Henri IV en Île-de-France. Aujourd'hui encore, le domaine offre une vue spectaculaire sur la chaîne des Pyrénées.

Importance historique

Le Château de Pau est un monument exceptionnel car il réunit plusieurs dimensions de l'histoire de France :

• la puissance médiévale du Béarn
• la Renaissance humaniste de Navarre
• la naissance d'Henri IV
• l'unification du royaume de France
• la redécouverte romantique du patrimoine au XIXᵉ siècle. Il est ainsi à la fois forteresse, palais, résidence royale et musée, ce qui en fait l'un des sites les plus complets pour comprendre l'évolution de l'architecture et du pouvoir entre le Moyen Âge et la Renaissance.

Pourquoi il est incontournable dans un parcours HitsMap

Pour un parcours consacré à la Renaissance française, le Château de Pau apporte une dimension différente des grands châteaux de la Loire. Ici, la Renaissance n'est pas seulement une affaire d'architecture : elle est aussi politique, intellectuelle et dynastique. C'est dans ces murs que se croisent les influences françaises, béarnaises et navarraises, que s'épanouit la cour humaniste de Marguerite de Navarre et que naît Henri IV, futur artisan de la pacification du royaume. Peu de lieux incarnent avec autant de force le passage d'une principauté pyrénéenne à une monarchie française unifiée.

POINTS FORTS

• Berceau d'Henri IV : la carapace de tortue en or, objet le plus vénéré du musée
• Plus belle collection de tapisseries royales de France
• Appartements meublés par Louis-Philippe et Napoléon III
• Vue panoramique sur la chaîne des Pyrénées depuis la terrasse
• Parc du château et jardins soignés
• Ville de Pau : boulevard des Pyrénées, pittoresque

CITATION VISITEUR

« Très beau château, visite guidée excellente. La collection de tapisseries est extraordinaire et la vue sur les Pyrénées depuis la terrasse est inoubliable. » (TripAdvisor)

INFOS PRATIQUES

Ouvert tj. sauf 1er jan., 1er mai, 25 déc. | Adulte 9€ | -26 ans UE gratuit Visite guidée incluse dans le billet