À voir
Histoire
L'église Notre-Dame de Niort est l'un des plus beaux édifices gothique-Renaissance des Deux-Sèvres, distinguée de loin par son clocher Renaissance de 76 mètres, l'un des plus hauts clochers Renaissance de l'Ouest de la France. Construite entre le XIIe et le XVIIe siècle, elle mêle roman tardif (parties basses du chœur), gothique flamboyant (nef et chapelles latérales), et Renaissance pleinement assumée (clocher et façade occidentale).
L'édifice fut fondé au XIIe siècle comme paroisse principale de Niort, alors place forte des Plantagenêts sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle (Niort était l'une des étapes majeures de la « via Turonensis » descendant de Tours vers Saintes et Compostelle). La prospérité commerciale de la ville (commerce du sel de Brouage et des chamoines) au XVe-XVIe siècles permit le financement d'une reconstruction monumentale.
L'élément Renaissance majeur est le clocher, achevé en 1611 sous Henri IV : 76 mètres de haut, à base flamboyante (XVe siècle), étages Renaissance à balustrades ajourées et médaillons à l'antique, lanterne à dôme, flèche pyramidale ajourée. Sa silhouette à étages multiples domine la ville et constitue l'un des plus beaux clochers Renaissance tardive de la France de l'Ouest.
La façade occidentale est également Renaissance (vers 1540-1580), à portail à pilastres cannelés, médaillons à profil antique, frises à rinceaux d'acanthes.
Niort fut au XIIe siècle une place forte d'Aliénor d'Aquitaine (qui y fit construire le donjon de Niort, l'un des plus grands donjons romans subsistant en France, à 200 m de l'église).
À voir absolument
- Le clocher Renaissance (achevé 1611), 76 m de haut, l'un des plus hauts clochers Renaissance de l'Ouest
- La façade occidentale Renaissance (1540-1580), à pilastres cannelés et fronton
- Le chœur gothique flamboyant glissant vers Renaissance
- Les chapelles latérales Renaissance ornées de retables XVIe
- Les vitraux des XVIe-XVIIe siècles, partiellement conservés
- Les stalles sculptées Renaissance (XVIe siècle)
- Le buffet d'orgue classique
- Le donjon de Niort voisin (XIIe siècle, l'un des plus grands donjons romans de France, payant — siège du musée Bernard-d'Agesci)
- Les halles Renaissance de Niort (à 200 m, gratuit), classées MH
Anecdotes & secrets
Le donjon de Niort (XIIe siècle), à 200 mètres de l'église, est l'un des plus grands donjons romans subsistant en France — 38 mètres de haut, doubles tours jumelles, mur de 4 mètres d'épaisseur. Il fut construit par Aliénor d'Aquitaine et Henri II vers 1155-1175 comme place forte des Plantagenêts sur la frontière entre l'Aquitaine anglaise et le royaume de France. C'est l'un des derniers monuments à témoigner de la domination Plantagenêt sur l'Ouest de la France (de 1154 à 1224, date de la reconquête par Philippe Auguste).
Madame de Maintenon (Françoise d'Aubigné, 1635-1719), seconde épouse morganatique de Louis XIV (mariée secrètement en 1683), est née à Niort le 27 novembre 1635 dans la prison de Niort (son père y était emprisonné pour dettes). Elle fut baptisée à Notre-Dame de Niort — une plaque commémorative dans la nef rappelle cet épisode. Sa vie extraordinaire la mena de la prison niortaise à la cour de Versailles : petite-fille du poète huguenot Théodore Agrippa d'Aubigné, élevée aux Antilles puis en couvent, mariée à 16 ans à Paul Scarron (poète infirme), gouvernante des bâtards de Louis XIV et de Madame de Montespan, puis mariée secrètement au roi — l'une des ascensions sociales les plus spectaculaires de l'Ancien Régime.
Niort est aussi célèbre pour ses « chamoines » : industrie médiévale de tannage des peaux (chamois, daim, mouton) qui fit la prospérité de la ville pendant 500 ans (XIIIe-XVIIIe siècles). Les chamoineries niortaises étaient les plus réputées d'Europe, exportant vers l'Espagne, l'Italie, les Pays-Bas, l'Angleterre. Cette industrie déclina au XIXe siècle face à la concurrence industrielle anglaise. Les anciens entrepôts des chamoines sont encore visibles le long de la Sèvre niortaise.
Conseils de visite
Église ouverte tous les jours de 9h à 18h, entrée libre. Combiner avec la visite du donjon de Niort (payant 6€, musée Bernard-d'Agesci), des halles Renaissance (gratuites, classées MH), et du Marais Poitevin voisin (parc naturel régional, randonnée en barque payante). Niort accessible depuis Paris-Montparnasse en TGV (2h20) ou La Rochelle en TER (45 min).