Lorsqu'on évoque la Renaissance française, le premier nom qui vient généralement à l'esprit est celui de François Ier. Pourtant, la véritable transition entre le Moyen Âge et la Renaissance française commence sous le règne de Louis XII. C'est lui qui ouvre durablement la France à l'Italie. C'est lui qui lance les grandes expéditions italiennes. C'est sous son règne que les premiers éléments de la Renaissance pénètrent massivement dans le royaume. François Ier récoltera une partie des fruits de ce travail. Mais Louis XII en est le véritable précurseur.

Un prince né dans l'incertitude

Louis naît le 27 juin 1462 au Château de Blois. Il appartient à la branche d'Orléans de la dynastie des Valois. À sa naissance, rien ne laisse penser qu'il deviendra roi. Le trône paraît solidement tenu par la branche principale des Valois. Son avenir semble être celui d'un grand prince du royaume, non celui d'un souverain.

L'héritier rebelle

Durant sa jeunesse, Louis entre en conflit avec Anne de Beaujeu et avec le pouvoir royal. Il participe à la célèbre Guerre folle. Cette coalition de grands seigneurs tente de limiter l'autorité croissante de la monarchie. La révolte échoue. Louis est capturé. Il connaît même la prison. Cette expérience le marquera durablement. Plus tard, devenu roi, il se montrera souvent plus conciliant que ses prédécesseurs.

Le mariage avec Jeanne de France

Pour contrôler le jeune prince, le roi Louis XI l'oblige à épouser sa fille Jeanne de France. Le mariage est malheureux. Louis n'en veut pas. Il estime avoir été contraint. Cette union deviendra plus tard un enjeu politique majeur.

L'accession au trône

En 1498, le roi Charles VIII meurt accidentellement au château d'Amboise sans héritier direct. Louis d'Orléans devient alors Louis XII, roi de France. Le destin du royaume bascule.

Le roi qui pardonne

L'une de ses premières décisions surprend toute la cour. Au lieu de se venger de ses anciens ennemis, il déclare « Le roi de France ne venge pas les injures faites au duc d'Orléans. » Cette phrase devient célèbre. Elle contribue à construire sa réputation de souverain modéré.

Le mariage avec Anne de Bretagne

Afin de préserver l'unité du royaume, Louis obtient l'annulation de son mariage avec Jeanne de France. Il épouse ensuite Anne de Bretagne. Cette union est capitale. Elle permet de maintenir le rapprochement entre la Bretagne et la couronne de France. L'intégration définitive du duché est encore à venir, mais le processus devient pratiquement irréversible.

Les guerres d'Italie

Le choc de la Renaissance

L'événement majeur du règne est la poursuite des Guerres d'Italie. Louis XII revendique notamment le duché de Milan. En 1499, ses armées s'emparent de Milan. Pour les soldats, les nobles et les artistes français, la découverte est un choc.

La découverte de l'Italie

Les Français découvrent :

• Milan ;
• Florence ;
• Gênes ;
• les palais italiens ;
• les jardins ;
• les sculptures antiques ;
• les innovations architecturales. Ils découvrent surtout une civilisation urbaine extrêmement raffinée. La Renaissance italienne est alors en avance sur le reste de l'Europe.

L'importation des idées nouvelles

Les campagnes italiennes ramènent en France :

• des artistes ;
• des architectes ;
• des ingénieurs ;
• des œuvres d'art ;
• des idées nouvelles. C'est l'une des raisons pour lesquelles Louis XII occupe une place fondamentale dans l'histoire culturelle française. Il prépare le terrain pour François Ier.

Le style Louis XII

En architecture apparaît ce que les historiens appellent le style Louis XII. Il constitue une période de transition fascinante. On y trouve encore :

L'héritage gothique

• toitures élevées ;
• tours ;
• lucarnes ;
• structures médiévales.

Mais apparaissent déjà :

Les influences italiennes

• pilastres ;
• médaillons ;
• décor antique ;
• symétrie accrue. Le meilleur exemple est l' Aile Louis XII du château de Blois.

Le château de Blois

L'aile Louis XII du château de Blois est probablement le monument le plus emblématique de son règne. On y observe parfaitement le passage entre :

• le monde médiéval ;
• la Renaissance. Pour HitsMap, ce bâtiment est l'un des lieux les plus importants pour comprendre la naissance de la Renaissance française.

Le Père du peuple

Louis XII bénéficie d'une popularité exceptionnelle. En 1506, les États généraux lui décernent un titre unique « Père du peuple » Aucun autre roi de France ne recevra officiellement cette distinction. Pourquoi ? Parce que son règne est perçu comme :

• relativement juste ;
• fiscalement modéré ;
• soucieux du bien commun.

Les réformes du royaume

Louis XII mène plusieurs réformes importantes :

Justice

Il améliore le fonctionnement judiciaire.

Fiscalité

Il limite certaines augmentations d'impôts.

Administration

Il poursuit la centralisation commencée par Louis XI.

Économie

Il favorise le commerce et la stabilité. Ces mesures contribuent à renforcer la monarchie.

Un roi apprécié mais ambitieux

Cette image de roi bienveillant ne doit pas faire oublier son ambition. Les guerres d'Italie coûtent très cher. Certaines campagnes se terminent par des échecs. La défaite de Bataille de Novare affaiblit fortement les positions françaises en Italie. Malgré cela, Louis XII conserve une grande popularité intérieure.

Son profil psychologique

Les chroniqueurs décrivent un homme :

• intelligent ;
• pragmatique ;
• patient ;
• moins flamboyant que François Ier ;
• moins machiavélique que Louis XI ;
• relativement proche de ses sujets. Son expérience de la captivité durant sa jeunesse l'a probablement rendu plus prudent et plus humain. Il n'a pas le goût des démonstrations grandioses. Il privilégie souvent l'efficacité.

Les derniers jours

Louis XII n'a pas de fils survivant. Afin d'assurer la continuité dynastique, il marie sa fille Claude de France au jeune François Ier. Cette décision prépare la succession. Le 1er janvier 1515, Louis XII meurt. Quelques mois plus tard, François Ier monte sur le trône.

Louis XII et François Ier

L'histoire a souvent retenu François Ier. Pourtant, sans Louis XII :

• pas de découverte massive de l'Italie ;
• pas de style Renaissance français naissant ;
• pas de diffusion précoce des modèles italiens ;
• pas de préparation culturelle du règne suivant. François Ier est le grand bâtisseur. Louis XII est celui qui ouvre la porte.

Le regard HitsMap

Imaginez un noble français découvrant Milan vers 1500. Autour de lui s'élèvent des palais élégants. Les façades sont décorées d'ornements antiques. Les cours intérieures respirent l'harmonie. Les artistes parlent de perspective, de proportion et d'Antiquité. Ce noble rentrera bientôt en France. Avec lui voyageront des idées nouvelles. Des dessins. Des souvenirs. Des ambitions. Voilà peut-être la plus grande réussite de Louis XII. Il n'a pas créé la Renaissance française. Mais il a permis sa rencontre avec l'Italie. Et parfois, dans l'histoire, celui qui ouvre la porte transforme autant le monde que celui qui la franchit ensuite.