À voir
Histoire
La cathédrale Notre-Dame de Laon est l'un des premiers chefs-d'œuvre du gothique français — sa construction, débutée vers 1155, fait d'elle l'une des cinq plus anciennes cathédrales gothiques subsistant en France (avec Saint-Denis, Sens, Senlis et Noyon). Perchée à 180 mètres d'altitude sur la « montagne couronnée » de Laon, elle déploie une silhouette à cinq tours unique en France.
L'édifice fut commandé vers 1155 par l'évêque Gauthier de Mortagne pour remplacer une cathédrale carolingienne détruite. Le chantier s'étala sur 80 ans (1155-1235), traversant les règnes de Louis VII, Philippe Auguste et Louis IX. Le style gothique primitif est ici expérimental : les architectes laonnois inventèrent la rose monumentale (la première grande rose gothique française), la galerie des évêques, et la statue-colonne.
L'élévation gothique primitive à quatre étages (grandes arcades + tribunes + triforium + fenêtres hautes) deviendra le modèle absolu des cathédrales gothiques classiques (Reims, Chartres, Amiens, Beauvais s'en inspireront).
L'élément Renaissance se concentre dans les chapelles latérales ajoutées entre 1490 et 1560 sous Charles VIII, Louis XII, François Ier et Henri II : chapelle des Bourbons (vers 1500-1530, commandée par le cardinal Charles de Bourbon, évêque de Laon), chapelles latérales ornées de retables Renaissance et statues XVIe.
Laon fut au IXe siècle capitale de la Francie occidentale sous Charles le Chauve (875-877) — la « petite Reims » des Carolingiens. Cette profondeur historique explique la richesse architecturale de la cité.
À voir absolument
- L'élévation gothique primitive à quatre étages (1155-1235), modèle absolu des cathédrales gothiques classiques
- Les cinq tours uniques en France (façade occidentale + transepts + lanterne)
- La rose occidentale monumentale (vers 1180), première grande rose gothique française
- Les « bœufs » sculptés au sommet des tours (XIIIe siècle), évocant la légende du bœuf miraculeux qui aurait aidé à la construction
- Les chapelles latérales Renaissance (1490-1560), ornées de retables XVIe
- La chapelle des Bourbons (1500-1530), Renaissance pleinement assumée
- Les stalles sculptées (XVIe siècle), à miséricordes
- Le trésor de la cathédrale (visite payante)
- Le palais épiscopal voisin (XIIe siècle, gratuit pour extérieurs)
- L'emplacement urbain : au sommet de la « montagne couronnée » de Laon, panorama exceptionnel à 360°
Anecdotes & secrets
Les « bœufs » sculptés au sommet des tours de Laon (XIIIe siècle) sont l'une des plus émouvantes singularités de l'architecture gothique française. Seize statues de bœufs monumentaux (taille réelle, 1,80 m de haut) dépassent les balustrades des tours de la façade occidentale et des transepts. Selon la légende fondatrice transmise par les chroniques laonnoises, les bœufs de Laon auraient miraculeusement transporté les pierres du chantier depuis les carrières de Bruyères (à 7 km) jusqu'à la cathédrale dans les années 1180. Un bœuf surnaturel (peut-être un ange déguisé) serait apparu pour aider les bœufs épuisés. Les architectes médiévaux, reconnaissants, firent sculpter ces bœufs sur les tours « pour l'éternité ». Cette iconographie animalière est unique dans l'architecture religieuse française.
Laon fut capitale de la France carolingienne sous Charles le Chauve (823-877) qui y résida entre 875 et 877 — pendant 2 ans. La cité, place forte stratégique à mi-chemin entre Reims et Saint-Quentin, abritait le trésor royal carolingien et le palais royal. Après la mort de Charles le Chauve, Laon perdit son statut de capitale mais conserva son prestige ecclésiastique. La cathédrale de Laon fut construite à partir de 1155 sur l'emplacement de la cathédrale carolingienne détruite.
Pierre Abélard (1079-1142), philosophe et théologien, enseigna à Laon dans l'école cathédrale (XIIe siècle) — l'une des plus prestigieuses écoles de l'Europe avant la fondation de l'Université de Paris (1200). Abélard, figure intellectuelle majeure du XIIe siècle (amour célèbre avec Héloïse), disputa publiquement avec son maître Anselme de Laon vers 1113 et fut chassé de l'école. L'école cathédrale de Laon demeura active jusqu'au XIVe siècle, formant des générations de théologiens européens.
Conseils de visite
Cathédrale ouverte tous les jours de 8h30 à 18h30, entrée libre. Trésor : payant (4€). Visites guidées payantes (8€). Combiner avec la visite du palais épiscopal (extérieurs gratuits), de la vieille ville de Laon (l'une des plus belles cités médiévales préservées de France), des remparts gallo-romains et médiévaux (gratuits), et de l'abbaye Saint-Martin (XIIe siècle, gratuite). Laon accessible depuis Paris-Gare-du-Nord en TER (1h30) ou Reims en TER (45 min).
