Château de Fontainebleau

Le véritable palais des rois de France

S'il existe un château capable de raconter à lui seul toute l'histoire de France, c'est bien le Château de Fontainebleau. Alors que Versailles évoque principalement Louis XIV et l'Ancien Régime, Fontainebleau raconte huit siècles de pouvoir royal et impérial. Il est unique en Europe.

Aucun autre palais français n'a été habité aussi longtemps par les souverains. Du XIIe siècle jusqu'à Napoléon III, presque tous les rois et empereurs de France y ont vécu, chassé, gouverné, aimé, signé des traités ou pris des décisions qui ont changé le destin du pays.

Pour cette raison, les historiens le surnomment souvent « La maison des siècles » ou encore « La véritable demeure des rois de France ».

Aux origines : une résidence de chasse royale

L'histoire commence au Moyen Âge. Au XIIe siècle, les rois capétiens possèdent déjà à Fontainebleau un pavillon de chasse entouré d'une immense forêt riche en gibier. La région est appréciée pour ses sources, ses étangs et ses vastes bois. Louis VII y fait construire une chapelle consacrée par Thomas Becket en 1169. Peu à peu, la résidence se transforme en château royal.

Durant plusieurs siècles, Fontainebleau reste avant tout :

• un lieu de chasse ;
• un refuge loin de Paris ;
• une résidence intime des souverains.

Le nom Fontainebleau viendrait de la « Fontaine Belle-Eau », une source qui existe encore aujourd'hui dans le parc.

François Ier invente le Fontainebleau Renaissance

L'année 1528 marque un tournant. Après ses découvertes en Italie, François Ier décide de transformer l'ancien château médiéval en un immense palais Renaissance. Son ambition est considérable : faire de Fontainebleau une « Nouvelle Rome » française. Pour cela, il fait venir les plus grands artistes italiens :

• Rosso Fiorentino
• Francesco Primaticcio
• Niccolò dell'Abbate. Ils introduisent en France les formes artistiques les plus modernes de leur époque. De cette rencontre naît ce que les historiens appellent :

L'École de Fontainebleau

Il ne s'agit pas d'une école au sens moderne. C'est un mouvement artistique qui va révolutionner :

• la peinture
• la sculpture
• les décors
• les arts décoratifs français. Son influence se diffuse ensuite dans tout le royaume.

La Galerie François Ier

S'il fallait ne voir qu'une seule salle à Fontainebleau, ce serait celle-ci. Construite entre 1528 et 1530 puis décorée par Rosso Fiorentino, la Galerie François Ier est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre absolus de la Renaissance française. Le roi l'utilise comme couloir privé. Mais ce simple passage devient un manifeste politique. Partout apparaissent :

• salamandres royales ;
• symboles mythologiques ;
• allégories ;
• références à l'Antiquité. Chaque image célèbre la puissance du souverain.

Cette galerie représente probablement le meilleur endroit en France pour comprendre la propagande artistique de la Renaissance.

Henri II et Catherine de Médicis

Après François Ier, son fils Henri II poursuit les travaux. Avec Catherine de Médicis, il transforme profondément le palais :

• nouveaux appartements
• salle de bal monumentale
• extension des cours
• embellissements décoratifs. La célèbre salle de bal décorée par Primatice devient l'un des lieux les plus prestigieux du royaume.

C'est également à Fontainebleau que naît le futur François II, premier fils d'Henri II et de Catherine de Médicis.

Le palais préféré d'Henri IV

Henri IV adore Fontainebleau. Il y entreprend d'importants travaux. Sous son règne apparaissent :

• la Cour des Offices
• de nouvelles galeries
• de vastes aménagements paysagers. Le roi y séjourne régulièrement. À ses yeux, Fontainebleau offre un équilibre idéal entre confort, prestige et proximité de Paris.

Louis XIV avant Versailles

Beaucoup ignorent que Versailles n'est pas immédiatement la résidence principale du Roi Soleil. Avant cela, Louis XIV séjourne fréquemment à Fontainebleau. Chaque automne, toute la cour s'y installe pour les célèbres « Séjours de Fontainebleau ». Pendant plusieurs semaines sont organisés fêtes, chasses, concerts et réceptions diplomatiques. Le château devient le centre du royaume.

Le château de Napoléon

Après la Révolution, Fontainebleau est presque vide. Napoléon Ier décide de le restaurer. Il y réaménage près de 600 pièces et transforme le palais en résidence impériale. C'est ici qu'a lieu l'un des moments les plus émouvants de l'histoire française.

Le 20 avril 1814. Après son abdication, Napoléon fait ses adieux à sa Garde impériale dans la Cour du Cheval Blanc. Les soldats pleurent. L'Empereur embrasse son drapeau. Puis il quitte le palais pour l'exil. Cette scène est l'une des plus célèbres de l'histoire napoléonienne.

L'escalier du Fer-à-Cheval

L'un des symboles de Fontainebleau. Construit au XVIe siècle puis transformé au XVIIe, il prend sa forme actuelle en fer à cheval. Il constitue aujourd'hui l'image la plus célèbre du château. C'est sur ces marches que Napoléon prononce ses adieux. Pour beaucoup de visiteurs, l'émotion est comparable à celle ressentie devant la Galerie des Glaces de Versailles.

Les jardins

Fontainebleau possède plusieurs jardins reflétant différentes époques :

Le Grand Parterre

Dessiné par André Le Nôtre. Le plus vaste jardin à la française d'Europe.

Le Jardin Anglais

Plus romantique et pittoresque.

L'Étang aux Carpes

Créé sous François Ier. L'un des lieux les plus paisibles du domaine.

Quelques chiffres impressionnants

Le château compte :

• environ 1 500 pièces ;
• plus de 130 hectares de parc et jardins ;
• près de 900 ans d'histoire ;
• plusieurs centaines d'œuvres majeures conservées sur place.

Ce qu'il faut absolument observer

1. La Galerie François Ier

Le berceau de la Renaissance française.

2. La Salle de Bal d'Henri II

L'une des plus belles salles de fêtes du XVIe siècle.

3. L'escalier du Fer-à-Cheval

Symbole du château.

4. La Salle du Trône

L'unique salle du trône impériale conservée en France.

5. La Cour Ovale

Vestige du château médiéval originel.

Pourquoi Fontainebleau est essentiel pour comprendre la Renaissance

Si Chambord représente le rêve architectural de François Ier, Fontainebleau représente son projet culturel. C'est ici que naît réellement la Renaissance française. C'est ici que les artistes italiens apportent :

• l'Antiquité
• la mythologie
• les nouvelles techniques picturales
• le maniérisme. C'est ici également que se construit un modèle artistique qui influencera toute la France pendant plus d'un siècle.

Fontainebleau n’est pas seulement un château. C'est le lieu où la France décide de devenir une grande puissance artistique européenne. Pendant près de neuf siècles, les souverains y ont laissé leur empreinte, faisant du palais un véritable livre d'histoire grandeur nature où chaque cour, chaque galerie et chaque escalier raconte un chapitre différent du destin français

Le château de Fontainebleau est probablement le monument français qui concentre le plus grand nombre de symboles cachés, d'innovations artistiques et d'événements historiques. Chaque souverain y a laissé sa marque, mais François Ier en a fait un véritable manifeste de la Renaissance.

1. La salamandre est partout

Le premier jeu consiste à chercher les salamandres. On en compte plusieurs centaines dans le château. Elles apparaissent:

• sculptées
• peintes
• dorées
• gravées dans les boiseries
• sur les plafonds
• dans les cheminées
• au-dessus des portes. La salamandre est l'emblème personnel de François Ier. Elle symbolise un roi capable de protéger son royaume tout en détruisant ses ennemis.

2. La Galerie François Ier était presque privée

Aujourd'hui, tout visiteur peut y entrer. Au XVIᵉ siècle, c'était tout autre chose. François Ier possédait lui-même les clés de la galerie. Seuls quelques ambassadeurs, princes ou invités prestigieux avaient le privilège d'y pénétrer. La galerie constituait un immense outil diplomatique destiné à impressionner les visiteurs avant toute audience royale.

3. Une galerie qui cache un message politique

À première vue, on croit admirer des scènes de mythologie. En réalité, presque chaque fresque parle... de François Ier. Achille. Hercule. Alexandre. Mars. Tous deviennent des métaphores du roi. Le visiteur italien du XVIᵉ siècle comprenait immédiatement le message:

François Ier est présenté comme le nouvel empereur humaniste de l'Europe. Les mythes antiques servent ici de langage politique.

4. L'Éléphant Royal

Parmi toutes les fresques, l'une est particulièrement mystérieuse. Elle montre un immense éléphant portant:

• la salamandre
• les fleurs de lys
• les armes royales. Pourquoi un éléphant? Dans la pensée de la Renaissance, l'éléphant représente:
• la sagesse
• la mémoire
• la stabilité
• la puissance. François Ier se compare ainsi à un souverain capable de porter tout le royaume sur ses épaules.

5. Les nus scandalisent Louis XIV

Les artistes italiens introduisent à Fontainebleau une représentation du corps humain beaucoup plus libre qu'en France. Certaines figures féminines apparaissent presque entièrement nues. Un siècle plus tard, Louis XIV juge plusieurs compositions trop audacieuses et fait remplacer ou modifier certains décors de la Galerie François Ier.

6. La Porte Dorée

La Porte Dorée est bien plus qu'une entrée. Elle est le premier manifeste architectural de la Renaissance française. Observez:

• les pilastres
• les loggias superposées inspirées des palais italiens
• les frontons triangulaires
• les lucarnes sculptées. Elle annonce immédiatement que le visiteur quitte le Moyen Âge pour entrer dans un palais humaniste.

7. Le Fer-à-Cheval n'est pas celui de François Ier

Beaucoup pensent que l'escalier emblématique appartient au projet initial. En réalité: Henri II commande un premier escalier au XVIᵉ siècle. L'escalier actuel, avec sa spectaculaire forme en fer à cheval, est largement reconstruit au XVIIᵉ siècle sous Louis XIII. Il est devenu l'image universelle du château.

8. Une architecture sans façade principale

Contrairement à Versailles ou Chambord, Fontainebleau ne possède pas une façade unique. Le château s'est développé pendant près de huit siècles. Chaque cour raconte une époque différente:

• Cour Ovale médiévale
• Cour du Cheval Blanc
• Cour de la Fontaine
• Cour des Offices. Le visiteur traverse ainsi plusieurs palais réunis en un seul.

9. Les plafonds racontent eux aussi une histoire

Dans la Salle de Bal, le regard est naturellement attiré vers les fresques. Pourtant, le plafond est un chef-d'œuvre. Les immenses caissons sculptés alternent:

• emblèmes royaux
• chiffres d'Henri II
• croissants de Diane
• motifs géométriques. L'ensemble forme un immense plafond sculpté parmi les plus impressionnants de la Renaissance française.

10. Les chiffres entrelacés

Cherchez les lettres:

• F
• H
• D Le F rappelle François Ier. Le H désigne Henri II. Le D évoque Diane de Poitiers. Leurs monogrammes apparaissent parfois enlacés, illustrant les alliances, les successions et l'influence de la favorite royale dans le décor du château.

11. La salle du Trône est unique

C'est la seule salle du trône impériale française conservée presque intégralement dans son état d'origine. Le trône visible aujourd'hui est celui de Napoléon. Autour de lui, les abeilles impériales ont remplacé les fleurs de lys. Le château raconte ainsi la transition entre monarchie et Empire.

12. Les sols de la Galerie François Ier

Les visiteurs lèvent les yeux. Pourtant le parquet mérite autant d'attention. Il fut réalisé par l'ébéniste italien Francesco Scibec da Carpi. Ses boiseries et lambris participent autant que les fresques au programme décoratif voulu par François Ier.

13. Les stucs sont une révolution

Avant Fontainebleau, la sculpture décorative française est principalement en pierre. Les artistes italiens introduisent ici le stuc. Ce matériau permet:

• des reliefs très fins
• des corps presque vivants
• des encadrements d'une richesse inédite. Cette innovation influencera durablement les décors des palais français.

14. Une forêt au service du pouvoir

La forêt de Fontainebleau n'est pas seulement un terrain de chasse. Elle est aussi un décor politique. Les grandes chasses royales sont de véritables cérémonies diplomatiques où les souverains négocient, observent leurs alliés et affichent leur puissance devant les cours étrangères.

15. Fontainebleau a inspiré toute l'Europe

Ce que les historiens appellent la Première École de Fontainebleau ne désigne pas seulement des artistes. C'est un style complet. On y retrouve:

• figures allongées
• cadres sculptés en stuc
• grotesques
• putti
• cartouches
• mythologie omniprésente. Ce vocabulaire décoratif sera imité dans les palais princiers de toute l'Europe au XVIᵉ siècle.

16. Le nom vient d'une source

Fontainebleau doit son nom à une fontaine, non à un château. Une charte de Louis VII, en 1137, nomme déjà le lieu Fontem Blahaud — la « fontaine de Blahaud » —, sans doute d'après un propriétaire ou un nom de personne oublié. La légende, plus séduisante, préfère un chien: Bliaud, limier du roi, perdu à la chasse et retrouvé lapant l'eau d'une source claire au creux de la forêt. Le nom aurait ensuite glissé, par attraction des sons, vers « Fontaine-Belle-Eau ». La source existe toujours: elle sourd dans le Jardin anglais, à quelques pas de la Grotte des Pins, sous une rocaille aménagée au XIXᵉ siècle. C'est le point d'origine de tout le domaine — huit siècles de palais bâtis autour d'un filet d'eau.

17. Les carpes de l'étang n'ont pas l'âge qu'on leur prête

L'Étang aux Carpes, quatre hectares en bordure de la cour de la Fontaine, est aménagé sous François Iᵉʳ; son pavillon octogonal, posé sur une île, est élevé par Louis Le Vau pour Louis XIV en 1662 et restauré par Napoléon. Une légende tenace, colportée par les guides du XIXᵉ siècle, y voyait nager des carpes vieilles de plusieurs siècles, portant à l'ouïe un anneau gravé aux armes de François Iᵉʳ ou d'Henri IV. Le poisson vit rarement au-delà de quelques dizaines d'années, et l'étang a été vidé et pêché à plusieurs reprises, à la Révolution comme sous l'Occupation. Reste le plaisir, inchangé depuis les cours royales, de voir les carpes remonter en masse à la surface au premier morceau de pain — et la barque de louage qui permet, l'été, de contourner le pavillon.

Hauts faits historiques

La visite de Charles Quint

En décembre 1539, François Ier accueille son grand rival, l'empereur Charles Quint, à Fontainebleau. La Galerie François Ier vient d'être achevée et le roi l'utilise comme un instrument de prestige diplomatique, démontrant que la France peut rivaliser avec les cours italiennes et impériales sur le terrain des arts.

La naissance de la Renaissance française

Fontainebleau est le premier grand chantier où architecture, peinture, sculpture, mobilier et décoration sont conçus comme un ensemble cohérent. Cette approche marque la naissance de la Renaissance française et de la Première École de Fontainebleau.

Les adieux de Napoléon

Le 20 avril 1814, dans la Cour du Cheval Blanc, Napoléon Ier fait ses adieux à la Garde impériale avant son départ pour l'île d'Elbe. Son discours, terminé par le célèbre baiser donné au drapeau, est devenu l'une des scènes les plus emblématiques de l'histoire de France. « Je ne puis vous embrasser tous; j'embrasserai votre général. »

Le seul château habité par tous les grands régimes

Fontainebleau est une exception en Europe. Il a été résidence:

• des Capétiens
• des Valois
• des Bourbons
• de Napoléon Ier
• de Napoléon III. Près de huit siècles de pouvoir s'y succèdent sans interruption majeure, ce qui explique la richesse incomparable de ses décors et de son architecture.

Ce qu'il faut absolument observer

Pour vivre Fontainebleau comme un initié, il faut dépasser la simple visite des salles.

1. Cherchez les salamandres: elles forment un véritable fil conducteur du règne de François Ier.
2. Dans la Galerie François Ier, ne regardez pas seulement les fresques: observez les stucs, les boiseries, les emblèmes et les animaux symboliques. Chaque panneau est un rébus politique.
3. À la Porte Dorée, comparez les éléments médiévaux conservés aux innovations italiennes: vous assistez à la naissance de l'architecture Renaissance française.
4. Dans la Salle de Bal, levez les yeux vers les caissons sculptés, puis revenez aux murs: l'espace entier est conçu comme une œuvre totale.
5. Enfin, traversez les différentes cours du château. Elles ne sont pas de simples espaces de circulation: elles racontent huit siècles d'agrandissements successifs, depuis le château fort médiéval jusqu'au palais impérial de Napoléon. C'est cette accumulation d'époques qui fait de Fontainebleau le monument le plus complet de l'histoire de la monarchie française.