À voir
Histoire
La cathédrale Saint-Pierre de Saintes est l'un des édifices les plus martyrisés de la Renaissance française — et l'un des plus émouvants. Fondée au XIIe siècle dans l'ancienne capitale gallo-romaine de la Saintonge (province qui fut une importante cité antique nommée Mediolanum Santonum), elle fut presque entièrement reconstruite aux XVe et XVIe siècles sur les vestiges d'une cathédrale romane.
Le grand chantier Renaissance fut mené entre 1520 et 1585 sous François Ier, Henri II, et Henri III, principalement par l'évêque Tristan de Bizet (1530-1577). Le projet ambitieux prévoyait une nef gothique-Renaissance à trois vaisseaux, un vaste transept, un chœur Renaissance, et une tour-clocher de 96 mètres — sommet de toute la Saintonge.
Mais la cathédrale fut gravement endommagée à plusieurs reprises : sac de 1568 par les huguenots de Coligny pendant les guerres de Religion (statues brisées, autels renversés, voûtes du chœur en partie effondrées) ; effondrement de la flèche de 1568 (immédiatement après le sac) ; bombardements de 1944 lors de la Libération. La nef gothique-Renaissance ne fut jamais reconstruite après 1568 — la cathédrale fonctionne aujourd'hui dans un édifice tronqué, dont la partie ouest est moderne et la partie est, Renaissance.
Le clocher monumental, achevé en 1585, atteint 72 mètres et constitue l'un des plus beaux clochers Renaissance subsistant en France — mélange de gothique flamboyant à la base, et de loggia Renaissance au sommet.
À voir absolument
- Le clocher Renaissance (1485-1585), 72 m de haut, l'un des plus beaux clochers Renaissance subsistant en France
- La loggia Renaissance au sommet du clocher, avec ses balustrades à colonnettes et ses médaillons à l'antique (visible depuis le sol)
- Le portail occidental à voussures gothiques flamboyantes glissant vers Renaissance
- Les statues de la façade, partiellement martelées en 1568 mais encore lisibles
- À l'intérieur, les voûtes Renaissance du chœur, à liernes et tiercerons
- Le buffet d'orgue monumental (XVIIe siècle reconstruit sur modèles Renaissance), classé MH
- Les chapelles latérales du chœur, ornées de tombeaux d'évêques XVIe siècle
- La chapelle Saint-Eutrope, en l'honneur du premier évêque saintongeais, ornée de peintures murales restaurées
Anecdotes & secrets
Le sac protestant de 1568 par les troupes de Coligny fut particulièrement violent à Saintes, ville de Saintonge à majorité protestante mais dont la cathédrale, restée catholique, symbolisait l'ennemi. Les huguenots non seulement saccagèrent l'édifice mais fondirent les cloches pour en faire des canons, brûlèrent les ornements liturgiques, et détruisirent les vitraux d'origine. Le trésor de la cathédrale fut intégralement pillé. Plusieurs prêtres furent martyrisés dans le cloître attenant, dont le chanoine Pierre Geneste, vénéré localement comme martyr de la foi.
Le clocher Renaissance servit aux mariniers de la Charente comme amer (point de repère) pendant des siècles. Sa silhouette monumentale, visible à plus de 20 km, guidait les gabariers chargés de sel et de vin de Cognac descendant le fleuve jusqu'au port maritime de Rochefort. Le livre de bord de plusieurs gabares mentionne le « Clocher de Saintes » comme amer principal de la basse Charente.
La bibliothèque capitulaire de Saint-Pierre comptait au XVIe siècle environ 1 400 livres, dont plusieurs incunables rares. Pendant le sac de 1568, les huguenots brûlèrent une partie de cette bibliothèque sur la place du Synode (qui doit son nom au synode protestant de 1571). Les volumes survivants, dispersés à la Révolution, se retrouvent aujourd'hui à la bibliothèque municipale de Saintes et à la BnF.
Conseils de visite
Cathédrale ouverte tous les jours de 9h à 18h, entrée libre. Ascension du clocher payante (5€, ouvert avril-octobre), 217 marches mais vue à 360° sur la Saintonge. Combiner avec la visite de l'amphithéâtre gallo-romain (les arènes, gratuit), de l'arc de Germanicus, de l'abbaye aux Dames (chants grégoriens, gratuit), et de la basilique Saint-Eutrope (UNESCO chemins de Saint-Jacques, gratuit). Saintes accessible depuis Paris-Montparnasse en TGV (3h30) ou Bordeaux en TER (1h).
