Château de l'Empéri

À Salon-de-Provence, il faut lever les yeux. Au-dessus des ruelles de la vieille ville, posé sur le rocher du Puech, le château de l’Empéri domine la plaine de la Crau comme une vigie. Massif, austère, puissamment fortifié, il semble appartenir tout entier au Moyen Âge. Et c’est effectivement là que commence son histoire. Mais derrière ses murailles se cache une transformation beaucoup plus intéressante : au XVIe siècle, cette ancienne forteresse des archevêques d’Arles s’adapte au goût nouveau de la Renaissance. À quelques centaines de mètres vit alors l’un des personnages les plus fascinants de son temps : Michel de Nostredame, dit Nostradamus.

Le château est ancien. Ses principales campagnes de construction remontent aux Xe-XIIIe siècles et il demeure l’un des grands ensembles fortifiés de Provence. Installé sur une hauteur stratégique, il appartient aux archevêques d’Arles, seigneurs temporels de Salon. Son nom conserve le souvenir de cette histoire politique particulière : « Empéri », issu de l’occitan Empèri, renvoie à l’Empire, Salon ayant longtemps relevé de la souveraineté du Saint-Empire romain germanique.

Mais l’Empéri n’est pas seulement une forteresse. C’est également une résidence. Et c’est précisément cette fonction résidentielle qui permet à la Renaissance d’entrer dans le château.

Au XVIe siècle, les archevêques poursuivent l’aménagement de l'ensemble et introduisent dans la cour intérieure une architecture qui contraste avec les masses défensives médiévales. Le ministère de la Culture signale explicitement que le château, édifié du Xe au XIVe siècle, est « complété au XVIe siècle par une galerie sur arcades ». Ce détail est essentiel : l’Empéri n’est donc pas un château Renaissance au sens de Chambord ou d’Azay-le-Rideau ; c’est un château médiéval profondément lié à la Renaissance par une campagne d’embellissement du XVIe siècle.

C’est là que le lieu devient particulièrement intéressant à observer. À l’extérieur, la puissance : murailles, rocher, tours, volumes fermés. À l'intérieur, progressivement, apparaît une autre manière d'habiter le pouvoir. Les arcades ouvrent les façades sur la cour, introduisent rythme, lumière et circulation. La résidence se distingue peu à peu de la forteresse. Cette superposition des époques permet presque de lire architecturalement le passage du monde féodal au monde renaissant.

Salon au XVIe siècle : une petite ville dans un monde devenu immense

Il serait pourtant dommage de regarder l’Empéri isolément. Car Salon connaît au XVIe siècle une période particulièrement intéressante. La Provence est désormais intégrée au royaume de France depuis la fin du XVe siècle. Les échanges avec l’Italie sont constants. Marseille ouvre la région sur la Méditerranée. Aix constitue un centre politique et judiciaire important. Avignon reste un foyer intellectuel et religieux majeur. Et Salon se trouve au milieu de ces circulations.

Des marchands passent. Des ecclésiastiques voyagent. Des nouvelles arrivent d’Italie. Les livres imprimés circulent. Les guerres de Religion commencent bientôt à fracturer le royaume. Les idées humanistes côtoient les croyances anciennes, l'astrologie, la médecine héritée de l'Antiquité et les premières tentatives d'observation scientifique.

C'est dans cette ville que Nostradamus s'installe en 1547.

Il n'habite pas le château. Sa maison se trouve dans la ville ancienne, au pied de l'Empéri. Mais les deux lieux appartiennent au même paysage intellectuel et politique. Le médecin, astrologue et auteur des Prophéties vit jusqu'à sa mort en 1566 dans cette Salon dominée quotidiennement par la résidence des archevêques. Sa maison actuelle se situe toujours au pied du château. Et soudain, l’histoire nationale vient frapper à la porte de cette petite ville provençale.

Octobre 1564 : le roi entre dans Salon

Les 17 et 18 octobre 1564, Salon reçoit le jeune roi Charles IX et sa mère Catherine de' Medici. Ils accomplissent alors le grand tour du royaume entrepris par la cour afin de montrer le souverain à ses sujets et de restaurer l'autorité monarchique dans une France profondément divisée par les tensions religieuses. La présence royale à Salon est suffisamment importante pour que Charles IX accorde à la cité de nouvelles armoiries. Et il y a évidemment Nostradamus.

Catherine de Médicis connaît depuis longtemps la réputation de l'astrologue. Nostradamus appartient à cette Renaissance dans laquelle notre séparation moderne entre science, médecine, astronomie et astrologie n'existe pas encore avec la même netteté. Médecin, auteur, observateur des astres et homme de cour occasionnel, il représente parfaitement cette frontière mouvante entre connaissance rationnelle et interprétation du monde.

La rencontre de Salon est donc extraordinaire à raconter : dans quelques centaines de mètres se concentrent le château des archevêques, la monarchie française, Catherine de Médicis et Nostradamus.

Imagine le Salon d’octobre 1564. Les rues étroites sont encombrées de chevaux. Des serviteurs transportent coffres et tapisseries. Les habitants se pressent aux fenêtres. Des soldats précèdent la cour. Les cloches sonnent. Au-dessus de la ville se détachent les murailles de l’Empéri tandis que, quelque part dans une maison située en contrebas, un médecin provençal devenu célèbre dans toute l’Europe attend la cour royale.

Un château entre trois pouvoirs

L'Empéri raconte ainsi trois mondes successifs. Le premier est celui de l'Empire. Le nom même du château rappelle l'époque où cette partie de la Provence appartenait à l'espace politique du Saint-Empire. Le deuxième est celui de l'Église. Pendant des siècles, les archevêques d'Arles exercent ici un pouvoir qui n'est pas uniquement religieux : ils sont également seigneurs de Salon. Le château est donc simultanément résidence, forteresse et représentation matérielle de leur autorité.

Le troisième est celui de la monarchie française. À la Renaissance, Salon appartient désormais pleinement au royaume. Le passage de Charles IX et de Catherine de Médicis en 1564 symbolise parfaitement cette nouvelle réalité politique. En quelques siècles, le même rocher est donc passé de l'horizon impérial à la puissance épiscopale puis à l'intégration dans l'espace monarchique français.

Ce qu’il faut regarder sur place

Le visiteur doit d'abord regarder les masses médiévales, les murailles et la position dominante sur le Puech. Puis entrer dans la cour et chercher la galerie sur arcades du XVIe siècle. C'est elle qui constitue notre principal marqueur Renaissance documenté.

Ce contraste raconte quelque chose de fondamental sur la Renaissance française : le nouveau style ne remplace pas toujours l'ancien monde. Très souvent, il vient s'y installer. On ouvre une galerie dans une forteresse, on transforme une demeure seigneuriale, on ajoute une façade ou un décor nouveau à un bâtiment médiéval. L'Empéri est un excellent exemple de cette Renaissance par strates. Puis il faut sortir du château et descendre vers la ville.

C'est là que le récit prend toute sa force : regarder l'Empéri depuis les ruelles où vivait Nostradamus permet de remettre le monument dans son environnement du XVIe siècle. Le château n'était pas un objet patrimonial isolé : il constituait la manifestation permanente du pouvoir au-dessus des habitants.

Le château que voyait Nostradamus

Nostradamus vit à Salon pendant près de vingt ans. Lorsqu'il sort de chez lui, lorsqu'il reçoit ses patients, lorsqu'il rédige ses almanachs puis ses Centuries, l'Empéri appartient à son paysage quotidien. Sa maison est située dans le centre ancien, au pied du château.

Il faut donc éviter une formulation historiquement trop affirmative du type « Nostradamus travaillait au château » : nous n'en avons pas la preuve. En revanche, la proximité géographique entre sa maison, le centre de Salon et la résidence archiépiscopale est certaine. Et cela suffit. Car en 1564, lorsque la cour royale traverse Salon, tous ces univers se rencontrent : pouvoir religieux, pouvoir monarchique, humanisme, médecine, astrologie, politique et prophétie.

Pourquoi visiter l’Empéri

Son intérêt Renaissance n'est pas celui d'un château construit ex nihilo au XVIe siècle. Il repose sur quatre couches complémentaires : la galerie à arcades Renaissance attestée du XVIe siècle ; la fonction de résidence des archevêques d'Arles ; l'environnement exceptionnel de Salon à l'époque de Nostradamus ; et le passage documenté de Charles IX et Catherine de Médicis en octobre 1564. Le château est par ailleurs classé Monument historique depuis 1956.

Cela donne même un très beau circuit local extrêmement compact : Empéri → vieille ville → maison de Nostradamus → église Saint-Michel → collégiale Saint-Laurent → histoire du passage de Charles IX et Catherine de Médicis.

Autrement dit, l'Empéri ne vaut pas seulement comme monument. Il permet de raconter Salon comme une petite scène de la grande Renaissance européenne : une forteresse médiévale qui s'ouvre au langage architectural nouveau, un archevêché puissant, un roi adolescent parcourant son royaume, une reine florentine et, à quelques pas, l'homme qui prétend lire l'avenir.

Nostradamus mourut à Salon-de-Provence le 2 juillet 1566 — dans sa maison de la rue de la Poissonnerie, à quelques centaines de mètres du château de l'Empéri. La veille, il avait écrit dans son carnet : 'Demain, je ne serai plus là.' Le matin du 2 juillet, son secrétaire le trouva mort, assis dans son fauteuil devant sa table de travail. La prophétie de sa propre mort — la seule qu'il ait prouvablement prédit correctement. Nostradamus avait habité Salon pendant dix-neuf ans — soignant les malades de la peste, écrivant ses almanachs et ses centuries, recevant des grands seigneurs et des ambassadeurs venus consulter l'oracle. Le château de l'Empéri était dans son champ de vision quotidien.