Arnold Bronckorst

Il n'était pas venu pour peindre. Peintre formé dans le sillage flamand d'Anvers, associé à Londres au milieu des miniaturistes de cour (autour de Nicholas Hilliard), Arnold Bronckorst gagne l'Écosse à la fin des années 1570 dans une aventure minière : avec le prospecteur Cornelius de Vos, il vient chercher l'or des collines du sud (Crawford Muir, Leadhills) et négocie l'exploitation des gisements auprès du régent Morton @@AVERIFIER. Interdit d'exporter le métal, il retourne alors la situation à son avantage : il troque la battée contre le pinceau et se met au service de la cour du jeune roi Jacques VI, dont Morton assure la tutelle. C'est là que se joue son audace véritable. Bronckorst importe en Écosse le portrait de cour à la manière du Nord — visage cadré sur fond sombre, précision du costume, présence grave — jusque-là quasi absent d'un royaume qui n'avait pas de portraitiste attitré. Il donne un visage au roi-enfant : une effigie du souverain à environ huit ans, dont une version porte la date de 1574, lui est attribuée ; il peint aussi le régent Morton (v.1580) et le sévère George Buchanan, précepteur du roi et grand humaniste, pour lequel un paiement de 1580 est documenté @@AVERIFIER. Sa reconnaissance est officialisée le 19 septembre 1581 : Jacques VI le nomme « King's Painter » avec une pension de 100 livres — la première charge de peintre du roi attestée dans l'histoire d'Écosse. La part d'ombre tempère l'éloge : opportuniste avant d'être artiste, il ne s'installe pas durablement, l'attribution de plusieurs de ses portraits reste discutée, et le récit fondateur de sa venue repose surtout sur un mémoire tardif d'Stephen Atkinson (1619), sans confirmation d'archive @@AVERIFIER. Son séjour est bref : dès 1583, il repart pour Londres, laissant la charge à son successeur flamand Adrian Vanson (nommé en 1584).

L'histoire de son arrivée tient du conte minier. Selon le mémoire de Stephen Atkinson rédigé en 1619, Bronckorst débarque en Écosse non pour son art mais pour l'or : associé au prospecteur Cornelius de Vos, il vient exploiter les filons des collines méridionales et plaide leur cause devant le régent Morton. Mais la Couronne lui refuse le droit d'emporter le métal hors du royaume. Retenu, l'homme se rabat sur son autre talent : puisqu'on ne le laisse pas partir avec l'or, il restera peindre les visages du pouvoir. C'est ainsi qu'un chercheur d'or déçu serait devenu le premier peintre officiel des rois d'Écosse. Le récit, séduisant, doit être pris comme une tradition rapportée tardivement plus que comme un fait pleinement documenté @@AVERIFIER.