Contes, légendes & anecdotes
Léonard de Vinci passa les trois dernières années de sa vie à Amboise (1516-1519), à vingt kilomètres de Tours. Il visita certainement la cathédrale Saint-Gatien — dont les tours Renaissance venaient d'être commencées — et le cloître de la Psalette. On aime imaginer Léonard contemplant ces premières architectures Renaissance françaises, comparant mentalement les colonnes de Saint-Gatien avec les colonnes de Bramante à Rome. Ses carnets de la période française mentionnent des observations architecturales que certains historiens ont attribuées à des monuments de la Loire.
Histoire
La cathédrale Saint-Gatien de Tours est l'une des cathédrales les plus significatives de la Renaissance française — non pas parce qu'elle est entièrement Renaissance, mais parce que ses deux tours de façade (construites entre 1507 et 1547) représentent l'un des premiers programmes architecturaux renaissants en France du Nord. Les tours médiévales gothiques furent coiffées de lanternes à colonnes, de balustrades à balustres et de dômes à écailles — un vocabulaire entièrement Renaissance importé directement de l'Italie, appliqué aux tours d'une cathédrale gothique en cours d'achèvement. Ce couronnement Renaissance des tours gothiques de Saint-Gatien fit école : plusieurs cathédrales et églises de la région allaient adopter le même procédé de 'modernisation du sommet'. Le cloître de la Psalette (Renaissance, 1508-1524), adjacent à la cathédrale, complète cet ensemble.
À voir
Récit incarné
Tours, Indre-et-Loire. La cathédrale au bout de la rue Colbert — sa façade gothique flamboyante, ses deux tours. Mais regardez les sommets des tours. Le gothique s'arrête à mi-hauteur, et alors — les lanternes Renaissance. Colonnes, balustres, dômes à écailles. La cathédrale gothique coiffée de la Renaissance.
C'est 1507-1547. La cour de France est à quelques lieues — Amboise, Blois, Chambord. Le roi François Ier construit sa Loire Renaissance. Les chanoines de Saint-Gatien, dans ce contexte d'effervescence architecturale, coiffent leurs tours médiévales de lanternes modernes.
Entrez dans la cathédrale. Les vitraux — du XIIIe au XVIe siècle, toute l'histoire du verre peint tourangeau. Puis sortez par la porte latérale vers le cloître de la Psalette. La galerie Renaissance, le jardin clos. Tours au XVIe siècle dans un cloître de tuffeau blanc.
Lecture architecturale
Les tours de Saint-Gatien présentent trois phases constructives : le soubassement roman, la base gothique (XIIIe-XIVe s.), et les lanternes Renaissance (1507-1547). Les lanternes sont en tuffeau de Loire — galeries à colonnes, balustrades à balustres, dômes octogonaux à écailles de pierre.
Symboles à observer
1. La jonction gothique-Renaissance : sur les tours, identifiez la ligne exacte où le gothique s'arrête et la Renaissance commence. Une jonction visible à l'œil nu.
2. Les balustrades à balustres : le motif Renaissance caractéristique du XVIe siècle — les balustres en forme de poire renversée.
3. Les dômes à écailles : les couvertures des lanternes — des dômes octogonaux couverts d'écailles de pierre. Un motif Renaissance d'origine italienne.
4. Le cloître de la Psalette : accessible depuis le flanc nord de la cathédrale, le cloître Renaissance de 1508-1524. Galeries à arcades en tuffeau blanc.
Anecdote mémorable
Balzac, natif de Tours (1799), décrit la cathédrale Saint-Gatien dans plusieurs de ses romans. Dans Le Curé de Tours, la cathédrale est la toile de fond des intrigues ecclésiastiques tourangelles. Balzac avait grandi sous l'ombre des tours — ses tours gothiques coiffées de leur Renaissance. Le romancier qui allait construire la Comédie humaine avait appris l'architecture de la coexistence stylistique.
Contexte historique dense
Tours au XVIe siècle était l'une des villes les plus importantes du royaume — siège d'un archevêché, ville de la cour royale (sous Charles VIII et Louis XII), ville des finances royales et des grandes familles marchandes. Les lanternes Renaissance de Saint-Gatien furent construites dans ce contexte de prospérité et de modernité culturelle intense.
Pour aller plus loin
- Cloître de la Psalette (à côté) — le cloître Renaissance de la cathédrale.
- Musée des Beaux-Arts de Tours (dans l'ancien archevêché) — les collections régionales.
- Amboise (37, 25 km) — le château royal et le Clos Lucé (maison de Léonard de Vinci).
