Sur les bords de la Tamise, en un siècle, une ville catholique et gothique devient la capitale du commerce, de la Réforme et du théâtre.
Avant les Tudors, Londres est une cité médiévale enfermée dans ses vieilles murailles, hérissée de clochers. Le long de la Tamise s'alignent les abbayes et les couvents : l'Église possède presque autant de terres que la Couronne, et le fleuve est une voie de processions et de pèlerinages. Un seul pont, le London Bridge chargé de maisons, enjambe l'eau ; à l'est, la Tour normande veille, forteresse et prison tout à la fois. La ville prie en latin et regarde vers Rome.
Tout bascule avec Henri VIII. En 1534, pour épouser Anne Boleyn, le roi rompt avec le pape et se proclame chef de l'Église d'Angleterre. Les monastères sont dissous, leurs biens saisis : le long de la Tamise, les grandes abbayes sont vendues, démolies ou changées en résidences seigneuriales — le fleuve des moines devient un fleuve de palais. À la cour, le roi accueille le peintre Hans Holbein, dont les portraits d'une vérité saisissante figent à jamais les visages du pouvoir. Le cardinal Wolsey lui a laissé Hampton Court, immense palais de brique aux mille cheminées ; Whitehall et Greenwich déploient le faste royal au fil de l'eau.
Sous sa fille Élisabeth Iʳᵉ, Londres devient la plus peuplée du royaume et l'une des grandes places d'Europe. La Tamise charrie désormais marchands, ambassadeurs, épices et livres imprimés ; Thomas Gresham y dresse le Royal Exchange, temple du négoce. Mais le génie nouveau de la ville se joue sur l'autre rive, à Southwark, hors des lois de la Cité : là s'élèvent les théâtres de bois où, en 1599, ouvre le Globe. Devant des milliers de spectateurs debout, Shakespeare et Marlowe donnent au monde une scène. En un siècle, la cité des moines est devenue la ville du commerce, de la foi réformée et du théâtre — et la modernité anglaise est née sur les bords de la Tamise.
Pouvoirs et conflits
De la forteresse normande de la Tour au palais de Westminster, la Couronne des Tudors gouverne un royaume qu'Henri VIII arrache à Rome. La Réforme, la dissolution des monastères et le long règne d'Élisabeth Iʳᵉ font de Londres le théâtre du pouvoir anglais — et parfois de ses échafauds.
Arts, architecture et savoirs
Le portrait de cour naît avec Holbein et la miniature s'épanouit sous Élisabeth, tandis que s'élèvent les grands palais de brique de Hampton Court, Whitehall et Greenwich. L'imprimerie et l'humanisme — Thomas More, la Bible du roi Jacques — et les théâtres de Southwark portent la langue anglaise à son sommet.
Vivre à la Renaissance
Autour de la Tamise, artère vivante de la ville, se pressent marchands, apprentis, bateliers et comédiens. Entre les foires, les fêtes royales, les épidémies de peste et les foules du Globe, Londres invente une vie urbaine cosmopolite et bruyante.
Figures
- Henri VIII
- Élisabeth Iʳᵉ
- Thomas More
- Cardinal Thomas Wolsey
- Hans Holbein le Jeune
- William Shakespeare
- Thomas Gresham
Repères
- 1485 — Bosworth : l'avènement des Tudors
- 1534 — Acte de Suprématie : Henri VIII rompt avec Rome
- 1558 — avènement d'Élisabeth Iʳᵉ
- 1599 — ouverture du théâtre du Globe
- 1611 — la Bible du roi Jacques
À voir
- Abbaye de Westminster (chapelle Henri VII)
- Palais de Westminster
- Tour de Londres
- Hampton Court Palace
- Palais de Whitehall
- Palais de Greenwich
- Théâtre du Globe (Southwark)
- Royal Exchange
De la cité des moines à la ville de Shakespeare, Londres a fait de la Tamise le miroir d'une nation qui, en un siècle, est entrée dans le monde moderne.
