La Tour de Londres

Sur la rive nord de la Tamise, la Tour de Londres dresse depuis neuf siècles ses murailles et sa grande tour blanche. Forteresse, palais royal, arsenal, ménagerie et prison tout à la fois, elle est le plus ancien cœur du pouvoir anglais — et, à la Renaissance, le lieu où se jouent les destins les plus tragiques de la maison Tudor.

De la forteresse normande au théâtre du pouvoir Tudor

Élevée par Guillaume le Conquérant après 1066 pour mater et surveiller Londres, la Tour est d'abord une machine de guerre : la White Tower, donjon massif de pierre de Caen, domine la ville et le fleuve. Pendant tout le Moyen Âge, les rois y résident avant leur couronnement, y gardent leurs joyaux, leurs archives, leur monnaie et leurs fauves. C'est une ville dans la ville, close de murs et de douves, à la fois refuge et symbole de la Couronne.

Sous les Tudors, la forteresse change de rôle sans changer de murs. Les rois cessent peu à peu d'y habiter, mais la Tour devient le grand théâtre de la justice royale et de la peur. C'est ici qu'Henri VIII enferme, puis fait décapiter, ceux qui se dressent contre sa volonté ou tombent de sa faveur : la Réforme et les luttes dynastiques y remplissent les cachots et dressent les échafauds. La Tour de la Renaissance n'est plus seulement une défense contre l'ennemi du dehors — elle est l'instrument du pouvoir contre ses propres sujets.

Les grandes chutes de la maison Tudor

Deux reines d'Henri VIII y furent décapitées : Anne Boleyn, en 1536, mère de la future Élisabeth Iʳᵉ, et Catherine Howard, en 1542. Sur la petite pelouse de Tower Green tombèrent aussi Lady Jane Grey, reine de neuf jours, et bien d'autres. Le chancelier humaniste Thomas More, l'évêque John Fisher y furent emprisonnés avant de mourir pour leur fidélité à Rome. La princesse Élisabeth elle-même, soupçonnée par sa demi-sœur Marie Iʳᵉ, y fut détenue en 1554, entrant, dit-on, par la Traitors' Gate, avant de régner un jour sur l'Angleterre. Les Joyaux de la Couronne, eux, y sont gardés depuis des siècles : la Tour est à la fois le trésor et le tombeau de la monarchie.

Ce qu'il faut voir

• La White Tower, donjon normand du XIᵉ siècle, cœur de la forteresse, et sa chapelle Saint-Jean.
• Tower Green et le mémorial des exécutions, où périrent Anne Boleyn et Catherine Howard.
• La chapelle royale St Peter ad Vincula, où reposent les suppliciés.
• La Traitors' Gate, par où les prisonniers arrivaient par le fleuve.
• Les Joyaux de la Couronne et la garde des Yeomen Warders (« Beefeaters »).

Le saviez-vous ?

La légende veut que la chute des Tudors soit annoncée par les corbeaux : on dit que si les corbeaux quittent la Tour, la forteresse — et le royaume — s'effondreront. Aujourd'hui encore, six corbeaux au moins y sont entretenus par la Couronne, un « Ravenmaster » veillant sur eux. Superstition née bien après la Renaissance, mais qui dit l'aura funèbre attachée à ce lieu où tant de têtes tombèrent.

Infos pratiques

La Tour de Londres se dresse sur la rive nord de la Tamise, près de Tower Bridge (arrondissement de Tower Hamlets). C'est aujourd'hui un monument géré par les Historic Royal Palaces, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les horaires, tarifs et jours de fermeture, ainsi que l'accès aux Joyaux de la Couronne, sont susceptibles de varier ; il convient de les vérifier auprès des sources officielles avant toute visite.

Quiz

1. Quelle reine d'Henri VIII fut décapitée à la Tour en 1536 ?

• Anne Boleyn
• Catherine d'Aragon
• Jane Seymour

1. Qui construisit la White Tower, cœur de la forteresse ?

• Guillaume le Conquérant
• Henri VIII
• Élisabeth Iʳᵉ

1. Que garde-t-on aujourd'hui encore à la Tour de Londres ?

• Les Joyaux de la Couronne
• Les archives du Parlement
• La Bibliothèque royale

Sur la rive nord de la Tamise, la Tour de Londres dresse depuis neuf siècles ses murailles et sa grande tour blanche. Forteresse, palais royal, arsenal, ménagerie et prison tout à la fois, elle est le plus ancien cœur du pouvoir anglais — et, à la Renaissance, le lieu où se jouent les destins les plus tragiques de la maison Tudor.

De la forteresse normande au théâtre du pouvoir Tudor

Élevée par Guillaume le Conquérant après 1066 pour mater et surveiller Londres, la Tour est d'abord une machine de guerre : la White Tower, donjon massif de pierre de Caen, domine la ville et le fleuve. Pendant tout le Moyen Âge, les rois y résident avant leur couronnement, y gardent leurs joyaux, leurs archives, leur monnaie et leurs fauves. C'est une ville dans la ville, close de murs et de douves, à la fois refuge et symbole de la Couronne.

Sous les Tudors, la forteresse change de rôle sans changer de murs. Les rois cessent peu à peu d'y habiter, mais la Tour devient le grand théâtre de la justice royale et de la peur. C'est ici qu'Henri VIII enferme, puis fait décapiter, ceux qui se dressent contre sa volonté ou tombent de sa faveur : la Réforme et les luttes dynastiques y remplissent les cachots et dressent les échafauds. La Tour de la Renaissance n'est plus seulement une défense contre l'ennemi du dehors — elle est l'instrument du pouvoir contre ses propres sujets.

Les grandes chutes de la maison Tudor

Deux reines d'Henri VIII y furent décapitées : Anne Boleyn, en 1536, mère de la future Élisabeth Iʳᵉ, et Catherine Howard, en 1542. Sur la petite pelouse de Tower Green tombèrent aussi Lady Jane Grey, reine de neuf jours, et bien d'autres. Le chancelier humaniste Thomas More, l'évêque John Fisher y furent emprisonnés avant de mourir pour leur fidélité à Rome. La princesse Élisabeth elle-même, soupçonnée par sa demi-sœur Marie Iʳᵉ, y fut détenue en 1554, entrant, dit-on, par la Traitors' Gate, avant de régner un jour sur l'Angleterre. Les Joyaux de la Couronne, eux, y sont gardés depuis des siècles : la Tour est à la fois le trésor et le tombeau de la monarchie.

Ce qu'il faut voir

• La White Tower, donjon normand du XIᵉ siècle, cœur de la forteresse, et sa chapelle Saint-Jean.
• Tower Green et le mémorial des exécutions, où périrent Anne Boleyn et Catherine Howard.
• La chapelle royale St Peter ad Vincula, où reposent les suppliciés.
• La Traitors' Gate, par où les prisonniers arrivaient par le fleuve.
• Les Joyaux de la Couronne et la garde des Yeomen Warders (« Beefeaters »).

La légende veut que la chute des Tudors soit annoncée par les corbeaux : on dit que si les corbeaux quittent la Tour, la forteresse — et le royaume — s'effondreront. Aujourd'hui encore, six corbeaux au moins y sont entretenus par la Couronne, un « Ravenmaster » veillant sur eux. Superstition née bien après la Renaissance, mais qui dit l'aura funèbre attachée à ce lieu où tant de têtes tombèrent.