✦ Illustre ✦

Leon Battista Alberti

L'« homme universel », auteur de « De pictura » et « De re aedificatoria »

1404-1472·Humaniste et théoricien des arts·Gênes / Florence·humanisme · théorie de l'art · lettres

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Contributions & œuvres

Il y a des hommes qu'une seule vie ne semble pas contenir : Leon Battista Alberti est de ceux-là. On l'a dit sportif capable de « sauter par-dessus un homme debout », musicien, cryptographe — mais c'est par la plume qu'il change tout. En 1435, il écrit « De pictura », le premier texte à exposer la construction géométrique de la perspective : le tableau devient une « fenêtre ouverte » sur le monde, et le peintre, un savant qui organise l'espace par la raison. D'un coup, la peinture cesse d'être un simple métier pour devenir affaire d'intelligence et de mesure.

Son ambition ne s'arrête pas là. Avec « De re aedificatoria », il donne le premier grand traité d'architecture depuis Vitruve, cherchant à faire dialoguer l'harmonie antique avec le monde chrétien. Ces idées, il les met à l'épreuve dans la pierre : la façade éclatante de Santa Maria Novella et le palais Rucellai à Florence, le Tempio Malatestiano à Rimini, San Sebastiano et Sant'Andrea à Mantoue — souvent conçus par lui sans qu'il dirige lui-même le chantier, en penseur plus qu'en homme de terrain.

Il écrit aussi « De statua », et « Della famiglia », dialogue en langue toscane sur la vie domestique et la fortune. Théoricien avant d'être bâtisseur, Alberti fait de l'esprit le vrai instrument de l'artiste.

Anecdote mémorable

Enfant, on raconte qu'il apprenait le droit à contrecœur, l'esprit déjà ailleurs, dévorant les mathématiques et la physique par pur appétit. Devenu adulte, il aurait tenu, dit-on, une petite prouesse à sa portée: monté sur un cheval, saisir un homme par les cheveux et le hisser sans effort, ou franchir d'un bond un homme resté debout. Vraie ou embellie, l'anecdote dit bien la légende qu'il cultivait— celle d'un corps aussi complet que l'esprit, réunis dans un seul homme.

Influences reçues

Vitruve ; les auteurs antiques (Cicéron, la tradition latine) ; les mathématiques et l'optique médiévales ; Brunelleschi, à qui il dédie la version toscane de « De pictura ».

Influences exercées

Les peintres de la Renaissance saisis par la perspective ; les théoriciens et bâtisseurs postérieurs ; Léonard de Vinci et l'idéal de l'« homme universel » ; toute la pensée classique de l'art comme science.

Importance historique

Alberti est le premier à donner à l'art de la Renaissance sa charpente théorique : avec lui, peindre et bâtir deviennent des savoirs qui s'écrivent, s'enseignent et se raisonnent. En posant les règles de la perspective et en rouvrant le grand livre de l'architecture antique, il offre aux artistes un langage commun et une dignité intellectuelle nouvelle. On le retient surtout comme la figure achevée de l'« uomo universale » — l'homme complet, curieux de tout, dont l'esprit embrasse les lettres, les sciences et les arts.