L'Oratoire San Bernardino à Pérouse

L'Oratoire San Bernardino à Pérouse

Adossé au flanc de l'ancien couvent de San Francesco al Prato, dans la partie basse et occidentale de la vieille ville de Pérouse, l'Oratoire San Bernardino surprend le visiteur par le contraste qu'il forme avec son environnement. Là où dominent la brique et la pierre grise de l'architecture gothique et romane ombrienne, s'ouvre soudain une façade éclatante de couleurs, tout entière ordonnée par la sculpture. Élevé au lendemain de la canonisation de saint Bernardin de Sienne, cet édicule est considéré comme l'un des manifestes les plus achevés de la première Renaissance en Ombrie, et le chef-d'œuvre incontesté du sculpteur florentin Agostino di Duccio.

Saint Bernardin de Sienne et Pérouse

Bernardin de Sienne (1380-1444), prédicateur franciscain de l'Observance, fut l'une des grandes voix spirituelles de l'Italie du XVe siècle. Infatigable itinérant, il aurait prêché à plusieurs reprises à Pérouse, où sa parole enflammée contre l'usure, les vanités et les discordes civiques laissa, semble-t-il, une empreinte durable. Sa dévotion au Saint Nom de Jésus, résumée dans le célèbre monogramme IHS rayonnant qu'il brandissait sur une tablette, devint l'un des emblèmes de sa prédication.

Canonisé dès 1450 par le pape Nicolas V, soit six ans seulement après sa mort, Bernardin connut un culte immédiat et intense dans les villes qui l'avaient accueilli. C'est dans ce contexte de ferveur que la communauté pérugine décida d'ériger, à côté de l'église San Francesco al Prato, un oratoire dédié au nouveau saint. L'édifice s'inscrit ainsi dans la mouvance franciscaine observante, très active en Ombrie, et témoigne du prestige dont jouissait à Pérouse la mémoire du prédicateur siennois.

Agostino di Duccio, sculpteur de la grâce

La façade est l'œuvre d'Agostino di Duccio (Florence, 1418 – v. 1481), sculpteur dont la manière compte parmi les plus reconnaissables du Quattrocento. Formé dans le sillage de la sculpture florentine, il avait auparavant travaillé, autour de 1450, au décor du Tempio Malatestiano de Rimini, ce sanctuaire humaniste voulu par Sigismond Malatesta et repensé par Leon Battista Alberti. On y admire déjà cette main singulière : des reliefs très plats, presque graphiques, où les figures semblent flotter dans une lumière égale, drapées d'étoffes ondoyantes.

Ce que l'artiste déploie à Pérouse relève de la même sensibilité, portée ici à un rare degré d'unité. Agostino di Duccio n'est pas un sculpteur de la masse et du volume à la manière d'un Donatello ; il est le maître d'un modelé fin et linéaire, presque calligraphique, où le mouvement naît du rythme des contours plus que du relief. Le chantier de l'oratoire lui est traditionnellement attribué pour les années 1457-1461 environ, datation communément admise mais qu'il convient de considérer avec la prudence d'usage pour les œuvres de cette période.

La façade polychrome

L'originalité majeure de l'oratoire tient à sa façade, conçue comme un véritable retable monumental à ciel ouvert. Un grand arc en plein cintre encadre le portail et concentre l'essentiel du décor sculpté, tandis que l'ensemble se distingue par l'emploi de marbres et de pierres de couleur — teintes claires, roses, bleutées et dorées — qui donnent à la surface son éclat polychrome caractéristique. Cette recherche chromatique, rare dans l'architecture religieuse ombrienne, rapproche l'édicule d'une orfèvrerie de grand format.

L'organisation générale, avec son arc triomphal et ses registres superposés de reliefs, pourrait devoir quelque chose aux modèles albertiens diffusés depuis Rimini, sans que l'on puisse trancher avec certitude sur la part exacte revenant à un concepteur architectural distinct du sculpteur. Ce qui frappe, en tout cas, est la cohérence de l'ensemble : la couleur, la sculpture et l'architecture y sont pensées d'un seul mouvement, faisant de la façade un manifeste où le décor n'orne pas la structure mais la constitue.

Les anges musiciens et la Gloire du saint

Le programme sculpté célèbre la gloire de saint Bernardin. Au registre supérieur, le saint est figuré en majesté, entouré d'une nuée de figures célestes qui composent une véritable Gloire. Les reliefs les plus admirés sont sans doute les anges musiciens et dansants qui animent la façade : de gracieuses figures juvéniles portant instruments, guirlandes et banderoles, saisies dans des attitudes de danse et de musique.

Ces anges, aux draperies mouvantes et aux membres allongés, incarnent à la perfection l'idéal de légèreté d'Agostino di Duccio. Leur agitation joyeuse évoque un concert céleste célébrant le nouveau saint, et leur traitement — reliefs très aplatis, où l'étoffe semble collée au corps et soulevée par un vent immatériel — constitue l'un des sommets de la sculpture décorative du Quattrocento. On y reconnaît la même veine que celle des reliefs de Rimini, mais déployée ici dans un registre plus lumineux et festif. Des épisodes ou allusions à la vie et aux miracles du prédicateur pourraient compléter le programme ; le détail précis de leur identification demande à être confirmé auprès des études spécialisées.

Le style linéaire d'Agostino

L'oratoire offre le meilleur poste d'observation pour comprendre ce qui fait la singularité d'Agostino di Duccio dans le paysage de la Renaissance. Son art ne cherche pas l'illusion du volume par la profondeur, mais l'expression du mouvement par la ligne. Les figures, très allongées, semblent glisser le long de la surface ; les drapés s'organisent en plis parallèles et sinueux qui les enveloppent comme des ondes ; les visages, au modelé délicat, gardent une gravité douce.

Cette esthétique, souvent qualifiée de linéaireou depittoresque, tranche avec la robustesse plastique de nombre de ses contemporains florentins. Elle prolonge, dans le langage renaissant, une certaine élégance héritée du gothique tardif, tout en l'irriguant de références antiques dans le vocabulaire ornemental. On a pu voir dans cette grâce fluide une préfiguration lointaine de la douceur que cultivera, quelques décennies plus tard, la peinture ombrienne du Pérugin ; le rapprochement reste toutefois une lecture d'historien plus qu'une filiation documentée.

Un joyau de la première Renaissance ombrienne

Par sa date, par son décor et par son ambition, l'Oratoire San Bernardino occupe une place singulière dans l'histoire artistique de l'Ombrie. Il marque l'arrivée précoce, dans une ville encore largement médiévale d'aspect, du langage nouveau élaboré en Toscane et sur l'Adriatique. Le contraste avec le voisinage — l'imposante silhouette de San Francesco al Prato, la brique des façades environnantes — n'en rend l'apparition que plus saisissante : la façade colorée y fait l'effet d'un joyau serti dans la pierre.

Longtemps considéré comme l'une des œuvres phares de la sculpture italienne du milieu du XVe siècle, l'oratoire demeure aujourd'hui un jalon essentiel pour qui veut suivre la diffusion de la première Renaissance hors de Florence. Il rappelle aussi que l'Ombrie, souvent perçue à travers sa peinture, a su accueillir très tôt un décor sculpté d'un exceptionnel raffinement.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade polychrome dans son ensemble, à observer d'abord de loin pour saisir le contraste avec l'architecture voisine, puis de près pour la couleur des marbres.
• Les anges musiciens et dansants, figures les plus célèbres de l'édifice, aux draperies ondoyantes et au mouvement dansé.
• La Gloire de saint Bernardin au registre supérieur, cœur du programme iconographique.
• Le traitement des reliefs très plats et linéaires, signature d'Agostino di Duccio, à comparer mentalement avec ses travaux du Tempio Malatestiano de Rimini.
• Le grand arc en plein cintre encadrant le portail, qui structure toute la composition sculptée.
• Le contexte immédiat : la proximité de San Francesco al Prato, qui souligne le dialogue entre le gothique ombrien et la nouveauté renaissante.

Infos pratiques

L'oratoire se situe dans la partie occidentale du centre historique de Pérouse, à proximité de l'ensemble de San Francesco al Prato. La façade sculptée est visible depuis l'espace public et constitue, à elle seule, l'essentiel de l'intérêt du monument.

Les conditions d'accès à l'intérieur, les horaires et les éventuels tarifs peuvent varier selon les périodes et les manifestations culturelles ; il est recommandé de vérifier ces informations auprès de l'office de tourisme de Pérouse ou des sources officielles avant la visite. Le monument s'inscrit naturellement dans un parcours à pied combinant les grands édifices religieux du secteur.

Quiz

1. Qui a sculpté la façade polychrome de l'Oratoire San Bernardino ?

• Donatello
• Agostino di Duccio
• Le Pérugin

2. Quelle œuvre antérieure d'Agostino di Duccio présente une manière comparable ?

• Le décor du Tempio Malatestiano à Rimini
• Les portes du Baptistère de Florence
• La chaire de la cathédrale de Sienne

3. À quel saint l'oratoire est-il dédié ?

• Saint François d'Assise
• Saint Bernardin de Sienne, prédicateur franciscain
• Saint Antoine de Padoue