La Biblioteca Malatestiana à Cesena

La Biblioteca Malatestiana à Cesena

Au cœur de Cesena, en Émilie-Romagne, la Biblioteca Malatestiana conserve ce que peu de lieux au monde peuvent montrer : une salle de lecture humaniste du XVe siècle demeurée pratiquement dans son état d'origine. Achevée en 1454 pour le seigneur Malatesta Novello, elle est généralement décrite comme la première libraria communis — bibliothèque « commune » ou civique — d'Europe, c'est-à-dire une bibliothèque non pas réservée à un prince ou à un couvent, mais confiée à la communauté. Salle, mobilier, pupitres et une partie des manuscrits enchaînés y forment un ensemble d'une cohérence rare, aujourd'hui inscrit au registre « Mémoire du monde » de l'UNESCO. On la présente volontiers comme un manifeste de l'humanisme et de la conservation du savoir.

Malatesta Novello et la fondation

La bibliothèque doit son existence à Domenico Malatesta, dit Malatesta Novello (1418-1465), seigneur de Cesena et frère du plus célèbre Sigismondo Malatesta, seigneur de Rimini. Homme de guerre mais aussi lettré, Malatesta Novello aurait voulu doter sa ville d'un lieu durable de conservation et de lecture des textes, dans l'esprit de l'humanisme naissant.

Le projet se serait appuyé sur le couvent des frères mineurs (franciscains) de San Francesco, qui aurait fourni le terrain et une part de la garde matérielle des lieux. Selon la tradition, l'originalité de la fondation tient à son statut : la bibliothèque n'appartenait ni au seigneur seul, ni aux seuls religieux, mais aurait été placée sous une forme de tutelle partagée au bénéfice de la collectivité — d'où l'appellation de première bibliothèque « d'État » ou civique. Les dates de 1447-1448 pour le lancement du chantier et de 1454 pour son achèvement sont couramment avancées ; elles gagnent à être vérifiées sur les sources documentaires locales.

Matteo Nuti et l'architecture de la salle

La conception de la salle est traditionnellement attribuée à Matteo Nuti (Matteo Nuti da Fano), architecte actif dans la région au milieu du XVe siècle. On le présente souvent comme proche du milieu de Leon Battista Alberti, voire comme son élève ou collaborateur ; ce lien, séduisant parce qu'il inscrirait Cesena dans la grande théorie architecturale de la Renaissance, doit toutefois être manié avec prudence, la documentation précise sur la formation de Nuti restant limitée.

Ce que l'on peut dire avec plus d'assurance, c'est que la salle traduit dans la pierre les idéaux de mesure, de clarté et d'harmonie propres à l'architecture humaniste. Une inscription et des éléments héraldiques rappellent le commanditaire : les armes des Malatesta, où figurent notamment l'éléphant — emblème associé à la famille — et des devises, ponctuent le décor et signent l'ouvrage.

La salle humaniste à trois nefs

La grande salle de lecture, appelée Aula del Nuti, adopte un plan basilical à trois nefs, séparées par deux rangées de fines colonnes. La nef centrale, plus haute, est couverte d'une voûte en berceau, tandis que les deux nefs latérales reçoivent des voûtes d'arêtes. Cette disposition, empruntée au vocabulaire des églises, confère au lieu une atmosphère de recueillement propre à la lecture savante.

La lumière joue un rôle essentiel : des baies latérales, ménagées le long des nefs, éclairent directement les pupitres, chaque lecteur bénéficiant d'un apport lumineux pour consulter les codex. Les proportions, la sobriété des matériaux et la répétition régulière des travées produisent un effet d'ordre et de sérénité que l'on associe volontiers à l'esthétique albertienne. On cite fréquemment une dominante chromatique claire — tons de blanc, de vert et de rouge sur les colonnes et les voûtes — qu'il convient de décrire d'après un examen direct plutôt que de mémoire.

Les pupitres et les livres enchaînés

Le trait le plus saisissant de la Malatestiana réside dans son mobilier d'origine : les pupitres (en italien plutei, singulier pluteo), longs bancs-lutrins de bois disposés perpendiculairement aux nefs latérales. Le lecteur s'y asseyait et posait le manuscrit sur le plan incliné.

À ces pupitres, les codex demeurent, pour bon nombre d'entre eux, enchaînés (libri catenati) : une chaîne relie la reliure à une barre fixée au meuble, système médiéval et Renaissance destiné à empêcher le vol tout en laissant l'ouvrage à disposition sur place. Ce dispositif, autrefois répandu dans les bibliothèques d'Europe, a presque partout disparu ; à Cesena il subsiste dans son agencement d'ensemble, ce qui fait de la salle un témoignage exceptionnel du fonctionnement concret d'une bibliothèque du XVe siècle. Le nombre exact de pupitres et de volumes encore enchaînés est précisé par la bibliothèque elle-même et mérite d'être cité d'après sa documentation.

Les manuscrits et la Mémoire du monde

Le fonds ancien, dit fonds Malatestiano, réunit plusieurs centaines de manuscrits — textes classiques latins et grecs, ouvrages patristiques, scientifiques et philosophiques — dont beaucoup sont richement enluminés. Cet ensemble constitue l'un des rares fonds humanistes conservés dans son lieu d'origine, avec son mobilier et son classement anciens.

En reconnaissance de cette valeur, les manuscrits de la Malatestiana ont été inscrits au registre « Mémoire du monde » (Memory of the World) de l'UNESCO, distinction qui vise à protéger le patrimoine documentaire de l'humanité. On rappellera qu'il s'agit du registre documentaire de l'UNESCO, distinct de la liste du patrimoine mondial : la reconnaissance porte ici sur les manuscrits et l'ensemble bibliothéconomique. L'année d'inscription (2005) est celle habituellement citée et peut être confirmée auprès de l'UNESCO.

Un état de conservation unique

Ce qui rend la Malatestiana singulière n'est pas seulement l'ancienneté de ses éléments, mais leur survie conjointe : le bâtiment, la salle, les pupitres, les chaînes et une part des livres forment un tout demeuré cohérent depuis le XVe siècle. Là où la plupart des bibliothèques anciennes ont été dispersées, réaménagées ou vidées de leur mobilier, Cesena aurait échappé aux grandes destructions et transformations, préservant l'intégrité de l'ensemble.

C'est cette intégralité qui vaut à la salle sa réputation d'unicité au monde et qui en fait un objet d'étude autant qu'un lieu de mémoire : on y lit non seulement des textes, mais aussi l'histoire matérielle de la lecture savante à la Renaissance. La visite offre ainsi une expérience directe de ce que fut une bibliothèque humaniste, avant l'imprimé de masse et la dispersion des collections.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'Aula del Nuti, la grande salle de lecture à trois nefs, pour son plan basilical, ses colonnes et sa voûte centrale en berceau.
• Les pupitres (plutei) d'origine et les livres enchaînés (catenati), dispositif de conservation intact d'une rareté exceptionnelle.
• La lumière latérale filtrant sur les bancs de lecture, pensée pour la consultation des manuscrits.
• Les armes des Malatesta — dont l'emblème de l'éléphant — et les inscriptions rappelant Malatesta Novello.
• Les manuscrits enluminés du fonds Malatestiano, inscrits au registre Mémoire du monde de l'UNESCO (consultation et présentation selon les modalités du lieu).

Infos pratiques

La Biblioteca Malatestiana se situe dans le centre historique de Cesena (Émilie-Romagne), à proximité de l'ancien couvent de San Francesco. L'accès à la salle historique (Aula del Nuti) et la consultation des fonds anciens se font généralement de manière encadrée, parfois sur visite guidée ou réservation, la conservation des lieux imposant des précautions.

Les horaires, tarifs et modalités d'accès n'étant pas vérifiés ici, il est recommandé de consulter le site officiel de la bibliothèque ou l'office de tourisme de Cesena avant toute visite. Une bibliothèque moderne cohabite avec la salle historique, les conditions d'accès pouvant différer entre les deux.

Quiz

1. Que conserve-t-on d'exceptionnel dans la salle de la Malatestiana ?

• Des fresques de Léonard de Vinci
• Ses pupitres d'origine avec des livres enchaînés
• Le tombeau de Malatesta Novello

2. Pour qui la bibliothèque a-t-elle été fondée et achevée en 1454 ?

• Le pape Nicolas V
• Sigismondo Malatesta, seigneur de Rimini
• Malatesta Novello, seigneur de Cesena

3. À quelle distinction de l'UNESCO les manuscrits de la Malatestiana sont-ils associés ?

• La liste du patrimoine mondial
• Le registre « Mémoire du monde » (Memory of the World)
• Le patrimoine culturel immatériel