Filippo Brunelleschi

On l'attend au tournant, et il coiffe Florence. Depuis plus d'un siècle, la cathédrale Santa Maria del Fiore béait sur le ciel : un trou de quarante mètres de large que nul n'osait fermer, faute de savoir comment. Bâtir une voûte de cette portée exigeait normalement une forêt de cintres en bois pour soutenir les pierres le temps que le mortier prenne — un échafaudage impossible à cette hauteur et pour ce diamètre. Brunelleschi propose l'invraisemblable : monter la coupole sans cintre. Personne n'y croit. Il l'a pourtant fait, et son dôme couronne toujours la ville.

Le secret tient dans une idée d'ingénieur autant que d'architecte. Il conçoit une double coque — une coquille intérieure porteuse, une coquille extérieure de protection — reliées par des nervures et allégée par le vide qui les sépare. Les briques sont posées selon un appareil en arête-de-poisson (spinapesce) qui verrouille chaque rang sur le précédent, si bien que la maçonnerie se tient d'elle-même à mesure qu'elle monte, en anneaux qui se referment. Pour hisser pierres, briques et marbre à ces hauteurs, il invente ses propres machines : un treuil à bœufs à renversement de marche, capable de monter ou descendre une charge sans dételer l'animal, et des engins de levage d'une précision inédite. L'ingénierie du chantier fait partie de l'œuvre autant que la forme.

Avant la coupole, il y a la révélation de la perspective. Vers les années 1410-1420, Brunelleschi met au point — ou redécouvre — la construction géométrique de la perspective linéaire, cette manière de faire converger les lignes de fuite vers un point unique pour donner à une surface plane la profondeur du réel. La démonstration est restée célèbre : un petit panneau peint représentant le Baptistère de Florence, percé d'un trou, que le spectateur regardait par l'arrière à travers un miroir, jusqu'à confondre l'image et le monument. Ce dispositif d'optique offre aux peintres un outil qui va refonder toute la peinture du siècle. @@AVERIFIER : la datation exacte de l'expérience du panneau et son protocole précis restent discutés par les historiens.

Architecte, il l'est aussi dans le calme des proportions. L'hôpital des Innocents (Ospedale degli Innocenti), commandé pour accueillir les enfants abandonnés, aligne une loggia d'arcades sur colonnes d'une clarté nouvelle : rythme régulier, arcs en plein cintre, ordre lisible hérité de l'Antiquité qu'il avait étudiée à Rome. On y voit souvent le premier édifice pleinement Renaissance. À la sacristie de San Lorenzo comme ailleurs, il impose une architecture de la mesure et de la géométrie, où rien n'est laissé au hasard.

Sur le chantier de la coupole, Brunelleschi dut partager un temps la direction avec son vieux rival Lorenzo Ghiberti, imposé par la guilde qui se méfiait d'un homme si secret. Selon la tradition rapportée par les biographes, Brunelleschi se serait alors alité en feignant la maladie, laissant Ghiberti seul face aux difficultés du montage — le temps que chacun constate que l'ouvrage n'avançait plus sans lui. La ruse aurait suffi à écarter le concurrent et à lui rendre les pleins pouvoirs. @@AVERIFIER : épisode transmis par la tradition biographique (Manetti, Vasari), à créditer comme récit et non comme fait pleinement documenté.