La basilique San Marco

La basilique San Marco

Serrée contre le flanc sud du Palazzo Venezia, sur l'angle de l'actuelle Piazza Venezia, la basilique San Marco compte parmi les églises les plus anciennes de Rome tout en portant, sur sa façade, l'empreinte franche de la première Renaissance romaine. Sa fondation remonterait au IVe siècle, sous le pape Marc (336), et l'édifice fut plusieurs fois reconstruit au fil du haut Moyen Âge. Mais c'est au XVe siècle, sous le pontificat de Paul II, qu'il reçut la physionomie qui frappe encore aujourd'hui le visiteur arrivant depuis la place.

L'église de Paul II près du Palazzo Venezia

Pietro Barbo, Vénitien élevé à la pourpre puis élu pape sous le nom de Paul II (1464-1471), avait fait de San Marco son église cardinalice ; il l'associa à la vaste résidence qu'il édifiait juste à côté, le futur Palazzo Venezia. Les deux chantiers, menés de front dans les années 1460, forment un même geste de mécénat urbain : un pôle pontifical monumental greffé sur la ville médiévale. La rénovation de la basilique se situerait pour l'essentiel entre 1465 et 1470 environ, sans qu'on puisse toujours en fixer les étapes avec précision.

L'intervention conserva le plan basilical paléochrétien à trois nefs et l'abside garnie de sa grande mosaïque médiévale. Cette mosaïque absidale, datée du IXe siècle sous le pape Grégoire IV, montre le Christ entouré de saints et, à ses pieds, la figure du pape donateur au nimbe carré ; elle constitue l'un des témoignages les plus précieux de l'art médiéval romain conservés sur place, épargné par les campagnes ultérieures.

Le portique et la loggia attribués à Alberti

L'élément le plus commenté est la façade, précédée d'un portique à arcades surmonté d'une loggia des bénédictions. Cette superposition d'un rez-de-chaussée à arcs sur piliers et d'une galerie ouverte à l'étage rappelle, en plus modeste, le dispositif du Palazzo Venezia voisin et, plus lointainement, les grandes façades-loggias antiques. La composition, où l'arc s'inscrit dans un rythme d'ordres superposés, a très tôt fait songer aux principes que Leon Battista Alberti théorisait alors dans son traité De re aedificatoria.

L'attribution reste toutefois discutée. Une tradition ancienne rapproche le portique de San Marco de l'art d'Alberti, présent à Rome au service de la cour pontificale, ce qui en ferait l'un des rares jalons romains de son œuvre bâtie. D'autres historiens l'attribueraient plutôt à Giuliano da Maiano, architecte et sculpteur florentin actif sur les chantiers de Paul II, à qui l'on doit sans doute une part du décor sculpté. Il est prudent de présenter ces deux noms comme des hypothèses concurrentes : la documentation d'archives ne permet pas de trancher fermement, et la façade pourrait résulter d'une collaboration. Quoi qu'il en soit, ce portique compte parmi les premières façades d'église à Rome où le vocabulaire classique de la Renaissance s'affirme avec cette clarté.

Plafond Barbo et note baroque à écarter

À l'intérieur, le regard est happé par le plafond à caissons de la nef centrale, l'un des plus somptueux de Rome. Ce plafond de bois doré, réalisé sous Paul II, porte les armes des Barbo et les emblèmes du pape ; il passe, avec celui de Santa Maria Maggiore, pour l'un des grands plafonds à caissons dorés du Quattrocento romain, où l'or offert par le pontife souligne l'ambition du commanditaire. C'est là, avec la façade et la mosaïque, que se lit le mieux le moment Renaissance de l'édifice.

Il faut en revanche se garder d'attribuer à ce moment l'aspect actuel de la nef et des chapelles. San Marco connut au XVIIIe siècle une importante redécoration baroque, notamment sous l'impulsion du cardinal Angelo Maria Querini, qui remania les surfaces, les autels et l'ornementation intérieure. Le stuc, les marbres polychromes et une bonne part du décor que l'on voit aujourd'hui relèvent de cette phase tardive et non du chantier de Paul II. Pour la lecture Renaissance de la basilique, on écartera donc l'habillage baroque et l'on se concentrera sur les trois éléments hérités du Quattrocento : façade, plafond, mosaïque.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le portique à arcades et la loggia des bénédictions en façade, jalon possible de l'Alberti romain (ou de Giuliano da Maiano).
• Le plafond à caissons de bois doré de la nef, aux armes des Barbo et emblèmes de Paul II.
• La mosaïque absidale médiévale (IXe siècle) figurant le Christ, des saints et le pape donateur au nimbe carré.
• La relation d'ensemble avec le Palazzo Venezia, dont San Marco forme l'annexe religieuse.
• Le contraste, une fois identifié, entre le noyau Renaissance et l'habillage baroque du XVIIIe siècle.

Infos pratiques

• Statut : basilique mineure et église, toujours affectée au culte, sur la Piazza Venezia (rione Pigna), accolée au Palazzo Venezia.
• Entrée : libre pour l'église (aucun billet requis pour visiter la nef).
• Accès : au cœur de Rome, à quelques pas de l'Autel de la Patrie et du Capitole ; très bien desservi par les transports du centre historique.
• À noter : respecter le silence et les offices ; les horaires d'ouverture varient et sont à vérifier sur place ou auprès de la paroisse.

Quiz

1. Sous quel pape la basilique San Marco fut-elle rénovée au XVe siècle ?

• Sixte IV
• Paul II (Pietro Barbo)
• Jules II

1. À quel grand théoricien la façade à portique est-elle parfois attribuée ?

• Filippo Brunelleschi
• Leon Battista Alberti
• Donato Bramante

1. Quel décor intérieur relève d'une phase postérieure à la Renaissance ?

• Le plafond à caissons de Paul II
• La mosaïque absidale médiévale
• La redécoration baroque du XVIIIe siècle