L'église San Girolamo della Carità

L'église San Girolamo della Carità

Une église de charité au cœur du rione Regola

Discrètement posée le long de la via di Monserrato, à quelques pas de la piazza Farnese, l'église San Girolamo della Carità appartient à cette Rome intime des ruelles du rione Regola, loin des grandes perspectives triomphales. Sa façade, sobre et resserrée entre les palais, ne laisse guère deviner l'importance spirituelle du lieu dans l'histoire de la Réforme catholique romaine. Placée sous le patronage de saint Jérôme (Girolamo), le grand traducteur de la Vulgate et docteur de l'Église, elle est avant tout une église de confrérie : son nom même, « della Carità », dit sa vocation, celle d'un lieu d'assistance, d'entraide et de charité active envers les pauvres, les malades et les nécessiteux.

L'existence d'un édifice sur ce site est ancienne, mais la couche qui nous intéresse est celle du XVIe siècle, lorsque l'église devient le siège d'une confrérie de charité et un foyer de la piété romaine. C'est le grand siècle des confréries : à Rome, ces associations de laïcs, souvent adossées à une paroisse ou à une communauté d'origine régionale, organisent l'aumône, l'accompagnement des mourants, la dot des jeunes filles pauvres, les secours aux prisonniers. San Girolamo della Carità s'inscrit dans ce tissu dense d'institutions caritatives qui structurent la ville pontificale de la Contre-Réforme, et son architecture répond à cette fonction : une nef unique propice à la prédication et à la dévotion communautaire, bordée de chapelles latérales patronnées par des familles et des groupes dévots.

Il faut se garder de figer une chronologie trop précise : l'édifice tel qu'on le voit aujourd'hui résulte d'une longue sédimentation, et son visage définitif doit beaucoup aux campagnes de travaux des XVIIe et XVIIIe siècles. La façade actuelle, notamment, relève d'un vocabulaire postérieur à la Renaissance et serait due, selon la tradition, à des architectes du Grand Siècle romain — attribution qu'il convient de laisser au conditionnel. Mais sous ces habillages plus tardifs subsiste la mémoire d'une église du Cinquecento, celle qu'ont connue et fréquentée les protagonistes du renouveau spirituel romain. C'est cette strate qu'il faut apprendre à lire, en distinguant soigneusement ce qui relève de la Renaissance et des premiers Oratoriens de ce qui appartient au faste baroque venu ensuite.

Saint Philippe Néri et le berceau des Oratoriens

Le prestige de San Girolamo della Carità tient d'abord à un homme : saint Philippe Néri (san Filippo Neri, 1515-1595), l'« apôtre de Rome », figure centrale de la spiritualité du XVIe siècle. Florentin d'origine, installé à Rome, Philippe Néri y déploie une pastorale joyeuse, faite de conversation spirituelle, de charité concrète et de prière partagée. La tradition rapporte qu'il résida durant de longues années à San Girolamo della Carità, où il exerça son ministère, confessa, prêcha et rassembla autour de lui un cercle de disciples. C'est dans ce contexte que naissent les premières réunions spirituelles — les « oratoires » — qui donneront leur nom à la Congrégation de l'Oratoire, officiellement reconnue dans la seconde moitié du siècle avant d'essaimer et de s'installer plus tard à la Chiesa Nuova (Santa Maria in Vallicella). San Girolamo della Carità peut ainsi être considéré, avec prudence, comme l'un des berceaux du mouvement nériste et oratorien.

Cette dimension explique la place particulière du lieu dans la mémoire dévote romaine. Longtemps après, on y a entretenu le souvenir du saint, et certains espaces de l'église ont pu être aménagés ou ornés pour rappeler sa présence. Il faut cependant rester mesuré : la part exacte de la présence de Philippe Néri, la durée précise de son séjour et le détail de ses activités sur place appartiennent à une tradition riche mais qu'il convient de manier au conditionnel, en distinguant le noyau historique attesté de son amplification hagiographique. Ce qui demeure certain, c'est l'atmosphère : celle d'une église de proximité, populaire au meilleur sens, où la charité et la prédication l'emportaient sur la monumentalité.

Le décor peint du XVIe siècle porte lui aussi la marque de son temps. Plusieurs retables et tableaux d'autel s'inscrivent dans le climat artistique de la Réforme catholique, où l'image se veut claire, édifiante et propre à soutenir la méditation des fidèles. On rattache volontiers certaines de ces œuvres au cercle de Girolamo Muziano, peintre lombard actif à Rome dans la seconde moitié du siècle, artisan d'un art religieux grave et lisible, et figure importante de la peinture romaine post-tridentine. Il faut toutefois se garder de trancher les attributions : le vocabulaire du « cercle de Muziano » ou de son atelier désigne une manière et un milieu plus qu'une main assurée, et l'inventaire précis des retables du Cinquecento, comme la part respective des maîtres et de leurs collaborateurs, restent matière à vérification. La prudence s'impose d'autant plus que l'église a connu remaniements et redistributions d'œuvres au fil des siècles.

Distinguer la Renaissance nériste du faste baroque

L'un des enjeux de lecture de San Girolamo della Carità est de ne pas confondre les strates. Car cette église modeste abrite l'un des joyaux du Baroque romain : la célèbre chapelle Spada, chef-d'œuvre du XVIIe siècle, où le marbre polychrome se plie en draperies illusionnistes autour de la balustrade, dans une audace d'invention souvent rapprochée du génie de Francesco Borromini — attribution traditionnelle qu'il faut énoncer au conditionnel, tant la question de la conception et de l'exécution a été discutée. Aussi éblouissante soit-elle, cette chapelle appartient pleinement au siècle suivant et n'a rien à voir avec la couche Renaissance : elle témoigne du mécénat aristocratique du Seicento et d'une esthétique du trompe-l'œil et du mouvement étrangère à l'esprit du Cinquecento nériste. Il convient donc de l'admirer comme un ajout postérieur, non comme un élément de la strate qui nous occupe.

En séparant ainsi les couches, on rend justice à la véritable identité Renaissance du lieu : celle d'une église de confrérie vouée à la charité, sobre dans son parti architectural, où la fonction dévote et sociale primait sur l'ostentation. La nef unique, les chapelles familiales, les retables édifiants du XVIe siècle composent un ensemble cohérent avec l'esprit tridentin, tandis que la mémoire de Philippe Néri en fait un jalon de la spiritualité oratorienne naissante. Le visiteur attentif y perçoit deux temporalités qui coexistent sous un même toit : d'un côté la gravité claire du Cinquecento réformateur, de l'autre l'exubérance inventive du Baroque triomphant.

Cette superposition n'est pas un défaut, mais la condition même des églises romaines, palimpsestes où chaque siècle a écrit sa page sans effacer tout à fait la précédente. Pour qui cherche la Renaissance, San Girolamo della Carità offre moins un décor spectaculaire qu'une leçon d'histoire spirituelle : ici s'est joué, dans la discrétion d'un quartier populaire, quelque chose de la reconquête catholique par la charité et la parole. On gagnera à visiter ce lieu en gardant à l'esprit cette hiérarchie des strates, et en résistant à la tentation de tout rapporter à sa chapelle la plus fameuse — quitte à laisser aux spécialistes le soin de préciser attributions, datations et paternités, encore incertaines sur plus d'un point.

Ce qu'il faut voir absolument

• La nef unique de tradition Renaissance, conçue pour la prédication et la dévotion de confrérie, dont le parti sobre reflète l'esprit tridentin.
• Les retables et tableaux d'autel du XVIe siècle, dont certains rattachés — avec prudence — au cercle ou à l'atelier de Girolamo Muziano.
• La mémoire de saint Philippe Néri, qui vécut et prêcha en ces murs : l'un des berceaux du mouvement nériste et oratorien.
• La distinction, instructive à elle seule, entre la strate Renaissance/nériste et les ajouts baroques venus l'enrichir plus tard.
• La chapelle Spada, éblouissant chef-d'œuvre du XVIIe siècle (attribué par tradition à Borromini) — à admirer comme un ajout baroque postérieur, hors de la couche Renaissance.

Infos pratiques

L'église se situe dans le rione Regola, au cœur de la Rome ancienne, le long de la via di Monserrato, à quelques pas de la piazza Farnese et non loin du Campo de' Fiori. Le quartier, dense en palais et en ruelles, se parcourt aisément à pied depuis le centre historique. L'édifice étant une église de culte et de confrérie, ses conditions d'accès et de visite peuvent varier ; il est recommandé de vérifier les modalités d'ouverture auprès de sources officielles avant de s'y rendre. Aucun horaire ni tarif n'est indiqué ici faute d'information certaine.

Quiz

1. À quel saint majeur du XVIe siècle l'église San Girolamo della Carità est-elle étroitement liée ?

• Saint Charles Borromée
• Saint Philippe Néri
• Saint Ignace de Loyola

1. La célèbre chapelle Spada de l'église relève de quel style et de quelle époque ?

• De la Renaissance du XVIe siècle
• Du gothique tardif
• Du Baroque du XVIIe siècle (attribuée par tradition à Borromini)

1. Quelle était la vocation première de cet édifice au XVIe siècle ?

• Une église de confrérie vouée à la charité
• Une basilique papale de pèlerinage
• Une chapelle privée d'un palais cardinalice