Le Baptistère San Giovanni

Le Baptistère San Giovanni

Adossé au chevet de la cathédrale, le Baptistère San Giovanni occupe une position singulière dans le paysage siennois : construit en contrebas, sous l'abside du Duomo, il forme le soubassement même du chevet, qu'il vient prolonger vers la place inférieure. On y descend depuis le flanc de la cathédrale, comme dans une crypte devenue édifice à part entière. Là où la plupart des baptistères italiens sont des rotondes isolées, celui de Sienne s'imbrique dans le grand chantier du Duomo, dont il est l'un des prolongements les plus ambitieux et les plus inachevés.

Une façade gothique restée inachevée

La façade du baptistère, entreprise dans le premier tiers du XIVe siècle, appartient au vocabulaire gothique siennois : trois portails surmontés de gâbles, une ordonnance verticale scandée de niches et de pinacles. Mais elle est demeurée inachevée : la partie haute n'a jamais reçu son couronnement, et le marbre s'interrompt sur une surface nue, témoignant de l'arrêt du chantier. Cette façade ne relève donc pas de la Renaissance : elle est le fragment d'un grand projet gothique suspendu, à l'image de bien des ambitions siennoises brisées par le milieu du XIVe siècle. Le visiteur ne doit pas s'y tromper : ce n'est pas dans la pierre du dehors, mais à l'intérieur, que se joue la modernité de l'édifice.

Le trésor de la première Renaissance : les fonts baptismaux

Au centre du baptistère se dresse la fonte battesimale, la cuve baptismale de marbre et de bronze réalisée entre 1417 et 1434 environ. C'est l'un des manifestes les plus éclatants de la première Renaissance florentine et siennoise, non par un seul artiste, mais par une réunion exceptionnelle des plus grands sculpteurs de leur temps. La commande, passée par la Fabrique du Duomo, prit la forme d'un concours implicite : chaque maître se vit confier un élément, et l'ensemble devint une confrontation des talents autant qu'une œuvre commune.

La structure d'ensemble — cuve hexagonale surmontée d'un couronnement culminant en tabernacle — serait due pour une large part à Jacopo della Quercia, le grand sculpteur siennois, à qui l'on attribue également le panneau de bronze de l'Annonce à Zacharie. Autour de la cuve, six reliefs de bronze doré racontent la vie de saint Jean-Baptiste, patron du lieu.

Le partage entre les trois maîtres

Le programme narratif des reliefs répartit les épisodes de la vie du Baptiste entre plusieurs mains, et c'est cette distribution qui fait la valeur documentaire exceptionnelle de la cuve : on peut y comparer, côte à côte, les manières de trois générations et de deux écoles.

À Lorenzo Ghiberti, l'auteur des portes du baptistère de Florence, reviendrait le panneau du Baptême du Christ, ainsi que, selon la répartition traditionnelle (à confirmer), des scènes de l'Arrestation et de la Prédication de saint Jean-Baptiste : art de l'espace mesuré, des drapés amples et d'une grâce encore imprégnée de gothique international.

À Donatello est attribué le relief le plus célèbre de l'ensemble, le Festin d'Hérode (le Banquet d'Hérode), où l'artiste déploie sa maîtrise du stiacciato — le relief « écrasé », d'une infime profondeur — pour construire une perspective fuyante d'arcades. Le drame de la décollation y surgit avec une violence contenue : on présente au roi la tête du Baptiste, et l'effroi se propage de figure en figure comme une onde. On lui doit aussi, sur le couronnement, des statuettes de Vertus, parmi lesquelles la Foi et l'Espérance. Auraient également pris part à l'entreprise Giovanni di Turino et Goro di Ser Neroccio, à qui l'on attribuerait certains reliefs et éléments décoratifs (répartition à confirmer).

Ainsi, en quelques mètres carrés de bronze, se lit le passage du gothique tardif au langage nouveau de la perspective et de l'émotion : la cuve de Sienne est un abrégé du moment où la sculpture bascule dans la Renaissance.

Un écrin de fresques

La voûte et les parois du baptistère sont couvertes de fresques du XVe siècle, qui enveloppent la cuve d'un décor peint d'articles de foi et de scènes sacrées. Leur exécution reviendrait notamment à Vecchietta (Lorenzo di Pietro) et à d'autres peintres siennois de l'époque (attributions à confirmer). L'ensemble compose un intérieur d'une densité rare, où sculpture et peinture dialoguent dans un espace resserré, presque souterrain.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Festin d'Hérode de Donatello : le relief de bronze doré en stiacciato, où la perspective et l'effroi se répondent.
• Le panneau du Baptême du Christ attribué à Ghiberti, à comparer aux scènes voisines pour saisir deux tempéraments.
• La structure d'ensemble de la cuve et l'Annonce à Zacharie, que l'on rattache à Jacopo della Quercia.
• Les statuettes de Vertus du couronnement, dont la Foi et l'Espérance, attribuées à Donatello.
• La voûte peinte du XVe siècle, écrin coloré de l'ensemble sculpté.

Infos pratiques

Le baptistère se visite dans le cadre du complexe monumental du Duomo de Sienne, auquel on accède par le flanc du chevet de la cathédrale, en contrebas de la place du Duomo. Il est généralement compris dans le billet groupé donnant accès à l'ensemble des monuments du complexe (cathédrale, Piccolomini, crypte, Museo dell'Opera). Les horaires et tarifs sont à vérifier auprès de l'Opera della Metropolitana avant la visite, car ils varient selon la saison et les célébrations liturgiques.

Quiz

1. Quel sculpteur est l'auteur du célèbre relief du Festin d'Hérode ?

• Lorenzo Ghiberti
• Donatello
• Jacopo della Quercia

1. Que faut-il retenir de la façade du baptistère ?

• Elle est un chef-d'œuvre Renaissance
• Elle est restée inachevée, dans un style gothique
• Elle a été refaite au XVIIe siècle

1. Où se situe le baptistère par rapport à la cathédrale ?

• Sous l'abside, en contrebas du chevet
• Devant la façade principale
• À l'écart, isolé sur une place voisine