Santa Maria della Scala

Santa Maria della Scala

Face à la cathédrale de Sienne, de l'autre côté de la piazza del Duomo, s'étend l'un des plus anciens hôpitaux d'Europe. Santa Maria della Scala n'est plus un lieu de soins depuis des décennies : le vaste ensemble est devenu un pôle muséal de premier plan, où l'on traverse des siècles d'histoire siennoise en descendant, salle après salle, dans les entrailles de la ville. Pour l'amateur de Renaissance, ce dédale réserve un joyau souvent moins couru que le Duomo voisin : la salle des pèlerins et son extraordinaire cycle peint.

Une coquille médiévale

Il faut le rappeler d'emblée : l'architecture et la vocation du lieu sont médiévales. Santa Maria della Scala s'est développé au fil du Moyen Âge le long de la Via Francigena, la grande route de pèlerinage qui reliait le nord de l'Europe à Rome. Sur cet itinéraire, Sienne était une étape majeure, et l'hôpital y jouait un rôle central : accueillir les pèlerins de passage, soigner les malades, nourrir les pauvres et recueillir les enfants abandonnés, appelés les « gettatelli ». Cette triple mission — hospitalité, soin, charité — a façonné un établissement à la fois religieux, social et économique, doté au fil des siècles de biens considérables.

Le bâtiment que l'on visite aujourd'hui est donc une accumulation : salles superposées, chapelles, greniers, réserves et souterrains, creusés et remaniés sur des générations. C'est dans cette coquille ancienne que vient s'inscrire, au XVe siècle, une couche proprement Renaissance qui fait la célébrité artistique du lieu.

Le Pellegrinaio, chef-d'œuvre de la Renaissance siennoise

Le cœur de l'intérêt Renaissance se concentre dans le Pellegrinaio, la grande salle des pèlerins où l'on accueillait et soignait les hôtes de l'hôpital. Dans les années 1440, ses murs reçoivent un cycle de fresques qui compte parmi les jalons de la peinture siennoise du Quattrocento. Le maître d'œuvre en est Domenico di Bartolo, à qui l'on attribue les scènes principales ; la tradition associe à ce chantier la participation de Lorenzo Vecchietta et de Priamo della Quercia.

Ce qui frappe dans ce cycle, c'est son sujet. Loin des habituelles scènes bibliques ou hagiographiques, les fresques mettent en images la vie même de l'hôpital et ses œuvres de charité : on y voit le soin porté aux malades, l'accueil et le réconfort des pèlerins, la distribution des aumônes, l'éducation des enfants trouvés et jusqu'au mariage des jeunes filles recueillies, dotées par l'institution. C'est une célébration picturale de la fonction sociale de l'établissement, une sorte d'autoportrait monumental de l'hôpital en bienfaiteur.

Sur le plan artistique, ces peintures marquent l'entrée de Sienne dans le langage de la Renaissance. La construction de l'espace obéit à la perspective, les architectures peintes s'ouvrent en profondeur, et surtout les personnages sont saisis avec un réalisme social remarquable : gestes du quotidien, physionomies variées, attention portée aux vêtements, aux métiers, aux âges de la vie. Le cycle vaut ainsi autant comme œuvre d'art que comme document sur la société siennoise du XVe siècle et sur le fonctionnement concret d'un grand hôpital de la fin du Moyen Âge.

La Fonte Gaia originale conservée là

Autre trésor abrité par le complexe : les vestiges originaux de la Fonte Gaia, la fontaine monumentale sculptée par Jacopo della Quercia pour la piazza del Campo. Exposées longtemps aux intempéries, les sculptures d'origine ont été déplacées pour les protéger de l'érosion, et c'est aujourd'hui à Santa Maria della Scala qu'on peut en approcher les éléments. La fontaine que l'on admire sur le Campo est une copie : les marbres que l'œil peut ici étudier de près sont, eux, l'œuvre sortie des mains du sculpteur.

Ce déplacement fait du musée un lieu privilégié pour comprendre l'art de Jacopo della Quercia, l'un des grands sculpteurs de la première Renaissance, contemporain et rival de Ghiberti et de Donatello. On mesure, devant ces reliefs, la puissance plastique et le sens du mouvement qui lui ont valu sa réputation. La Fonte Gaia du Campo fait l'objet d'une fiche séparée : les deux sont à distinguer, l'une étant la copie in situ, l'autre l'original mis à l'abri.

Un pôle muséal à plusieurs niveaux

Au-delà de ces deux points forts, Santa Maria della Scala s'est mué en un vaste ensemble muséal qui se déploie sur plusieurs niveaux. On y trouve des chapelles ornées, des salles consacrées à l'histoire de l'hôpital et de ses collections, ainsi qu'un musée archéologique installé dans les souterrains, où sont présentées des collections antiques dans un cadre spectaculaire de galeries voûtées creusées sous le bâtiment.

Cette superposition de strates — hôpital médiéval, décors Renaissance, sous-sols archéologiques — fait tout le caractère du lieu : on y descend littéralement dans l'épaisseur du temps siennois. Prévoir une visite d'une durée conséquente permet de ne pas sacrifier l'un ou l'autre de ces registres. Selon les périodes, le complexe accueille aussi des expositions temporaires, qui occupent une partie des grands espaces disponibles.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Pellegrinaio et son cycle de fresques des années 1440, attribué à Domenico di Bartolo, avec la participation supposée de Vecchietta et de Priamo della Quercia.
• Les scènes de charité et de soin, tableaux réalistes de la vie hospitalière : accueil des pèlerins, soin des malades, mariage des enfants trouvées.
• Les vestiges originaux de la Fonte Gaia de Jacopo della Quercia, déplacés ici pour être protégés (l'exemplaire du Campo étant une copie).
• Le musée archéologique aménagé dans les souterrains voûtés du complexe.
• La position exceptionnelle du bâtiment, face au Duomo, à saisir depuis la piazza del Duomo.

Infos pratiques

Santa Maria della Scala se dresse sur la piazza del Duomo, juste en face de la cathédrale de Sienne, au cœur du centre historique inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est aujourd'hui l'un des principaux musées de la ville, et sa visite se combine naturellement avec celle du Duomo et de son baptistère, tout proches.

Le complexe étant étendu et disposé sur plusieurs niveaux, il est recommandé de prévoir un temps de visite suffisant. Les horaires d'ouverture, les tarifs et les éventuels billets combinés sont à vérifier auprès des sources officielles avant de s'y rendre, car ils varient selon les saisons et la programmation des expositions temporaires. L'accessibilité et les conditions de visite des différents niveaux peuvent également faire l'objet de vérifications préalables.

Quiz

1. Quelle salle de Santa Maria della Scala abrite le célèbre cycle de fresques Renaissance ?

• Le Pellegrinaio (salle des pèlerins)
• La sacristie
• Le réfectoire

2. À quel peintre attribue-t-on les scènes principales de ce cycle des années 1440 ?

• Domenico di Bartolo
• Sandro Botticelli
• Le Pérugin

3. Quelle œuvre originale, sculptée par Jacopo della Quercia, est conservée dans le complexe pour la protéger ?

• La Fonte Gaia (dont une copie orne le Campo)
• Les portes du baptistère
• La chaire de la cathédrale