La basilique San Domenico

La basilique San Domenico

Dressée sur la colline de Camporegio, face à la ville et à la silhouette du Duomo, la basilique San Domenico est l'un des grands vaisseaux des ordres mendiants de Sienne. Son enveloppe massive, presque austère, est celle d'une église gothique en brique édifiée par les dominicains : la construction est engagée au XIIIe siècle, puis l'édifice est allongé et amplifié au XIVe siècle. Il faut le dire d'emblée pour éviter tout malentendu de datation : l'architecture, avec sa nef unique en forme de grand hangar liturgique, son clocher trapu et ses volumes de terre cuite, n'est pas Renaissance mais bien médiévale.

Si San Domenico figure dans un atlas de la Renaissance, c'est pour la couche d'œuvres que ce cadre gothique a accueillie, et surtout pour un lien spirituel majeur : l'église est indissociable de sainte Catherine de Sienne (1347-1380), qui fréquentait ce sanctuaire dominicain et venait y prier. C'est cette mémoire catherinienne, ravivée à la Renaissance par la peinture, qui fait tout le prix de la visite.

Une enveloppe gothique, un cœur Renaissance

Le contraste est frappant. À l'extérieur et dans le vaisseau principal règne la sobriété gothique des ordres mendiants : de larges surfaces de brique, peu d'ornement, une lumière tamisée. C'est dans les chapelles que se lit le passage des siècles et l'apport de la Renaissance.

Le cœur de cet apport est la cappella di Santa Caterina (chapelle Sainte-Catherine), aménagée pour honorer la sainte siennoise. Elle conserve une relique insigne, traditionnellement identifiée comme le chef (la tête) de sainte Catherine, objet d'une dévotion continue. Mais son intérêt artistique tient d'abord à son décor peint.

Les fresques du Sodoma

La chapelle Sainte-Catherine est ornée de fresques que l'on attribue à Giovanni Antonio Bazzi, dit Il Sodoma, réalisées vers 1526. Elles comptent parmi les sommets de la peinture siennoise de la Haute Renaissance.

Le peintre y déploie un art du mouvement, de la couleur et de l'émotion pathétique caractéristique de sa manière. Deux scènes retiennent particulièrement l'attention : l'« Extase de sainte Catherine », où la sainte est saisie par la grâce mystique, et la « Sainte Catherine évanouie », soutenue par ses compagnes dans un instant de défaillance. Ces compositions, par leur théâtralité maîtrisée et leur sens du groupe, montrent comment la Renaissance a su renouveler l'iconographie catherinienne héritée du Moyen Âge.

Autres œuvres et regards

Au-delà de la chapelle Sainte-Catherine, l'église conserverait d'autres témoignages de la Renaissance toscane. On y signale traditionnellement un tabernacle que l'on rattache à Benedetto da Maiano, sculpteur florentin réputé pour la finesse de son marbre, ainsi que des peintures attribuées à Matteo di Giovanni, l'un des maîtres siennois du Quattrocento. Ces attributions et emplacements méritent d'être confirmés sur place ou auprès des notices de l'édifice.

Ce qu'il faut voir absolument

• La cappella di Santa Caterina et les fresques attribuées au Sodoma (v. 1526), notamment l'« Extase de sainte Catherine » et la « Sainte Catherine évanouie ».
• La relique liée à sainte Catherine de Sienne, conservée dans la chapelle qui lui est dédiée.
• Le contraste entre l'enveloppe gothique en brique des dominicains et les décors Renaissance des chapelles.
• Le tabernacle que l'on attribue à Benedetto da Maiano et les œuvres rattachées à Matteo di Giovanni (à vérifier sur place).
• Depuis le parvis, la vue sur Sienne et le Duomo, l'une des plus belles perspectives de la ville.

Infos pratiques

• Adresse : Piazza San Domenico, Sienne (Toscane), dans le centre historique inscrit à l'UNESCO.
• Accès : à pied depuis le centre ; à quelques minutes de la Piazza del Campo et du Duomo.
• Horaires et tarifs : l'entrée de la basilique est habituellement libre, mais horaires, offices et éventuelle participation sont à vérifier auprès de la paroisse ou de l'office de tourisme de Sienne avant la visite.
• Bon à savoir : édifice de culte ; tenue correcte et discrétion recommandées, en particulier pendant les célébrations.

Quiz

1. Quel est le style de l'enveloppe architecturale de San Domenico ?

• Baroque
• Gothique en brique
• Roman

2. À quel peintre attribue-t-on les célèbres fresques de la chapelle Sainte-Catherine ?

• Matteo di Giovanni
• Benedetto da Maiano
• Il Sodoma (Giovanni Antonio Bazzi)

3. Quelle sainte, indissociable de l'église, y venait prier ?

• Sainte Claire d'Assise
• Sainte Catherine de Sienne
• Sainte Fine de San Gimignano