La Fontaine de l'Acqua Felice (Fontaine du Moïse)

La Fontaine de l'Acqua Felice

Le premier mostra de la Rome des papes

Sur la piazza San Bernardo, à l'articulation des rione Trevi et de l'actuel quartier de Castro Pretorio, la Fontaine de l'Acqua Felice dresse une façade en forme d'arc de triomphe qui appartient pleinement à la grande politique urbaine du pape Sixte V (Felice Peretti, sur le trône de 1585 à 1590). Élevée entre 1585 et 1588, elle est la mostra de l'aqueduc du même nom : dans le vocabulaire romain, la mostra désigne la fontaine terminale et monumentale qui célèbre l'arrivée en ville de l'eau captée au loin. L'Acqua Felice tire son nom du prénom de baptême du pape, Felice, et cette fontaine en constitue le point d'aboutissement spectaculaire, le premier grand mostra d'aqueduc de la Rome moderne — celui qui inaugure une typologie que reprendront plus tard d'autres fontaines terminales de la ville.

Le projet répond à un problème très concret. Les quartiers hauts de Rome, sur les collines du Quirinal, du Viminal et de l'Esquilin, souffraient depuis l'Antiquité tardive d'un manque d'eau qui décourageait l'habitat et freinait l'urbanisation. En faisant restaurer et prolonger une adduction pour amener l'eau jusqu'à ces hauteurs, Sixte V entendait à la fois rendre ces zones habitables, soutenir son ambitieux plan de percées et de nouvelles rues rectilignes, et inscrire son nom dans la pierre selon une logique de propagande pontificale assumée. La fontaine n'est donc pas un simple ornement : elle est le manifeste visible d'une reconquête du territoire urbain, un point de distribution d'eau publique autant qu'un monument commémoratif.

La conception d'ensemble revient à Domenico Fontana, l'architecte-ingénieur de confiance du pape, associé à la plupart des grands chantiers sixtins, du transport de l'obélisque de la place Saint-Pierre aux aménagements urbains de la ville. On lui doit la structure même de la façade, pensée comme une transposition de l'arc de triomphe romain antique au service de la gloire chrétienne et pontificale. L'édifice se présente comme un mur d'apparat percé de trois grandes arches encadrées de colonnes, surmonté d'un entablement et d'un couronnement portant l'inscription dédicatoire et les armes du pape. Sous chaque arche, l'eau se déverse dans un large bassin, rappelant que la magnificence de l'architecture est au service d'un bien commun, l'eau vive offerte à la population.

L'arc de triomphe, le Moïse et sa réception

La composition obéit à une lecture immédiate : trois travées, une centrale plus haute et deux latérales, articulées par des colonnes engagées qui scandent la façade à la manière d'un arc antique. Dans la niche centrale, la plus vaste, trône la statue colossale qui a donné à la fontaine son surnom populaire de « Fontana del Mosè » : un Moïse debout, en figure de législateur et de guide, désignant d'un geste l'eau qu'il fait jaillir. L'iconographie est limpide et parfaitement adaptée au propos du monument : de même que Moïse, dans le récit biblique, fait sourdre l'eau du rocher pour désaltérer le peuple d'Israël au désert, de même le pape fait venir l'eau jusqu'aux collines assoiffées de Rome. Le parallèle entre le prophète conducteur de son peuple et le pontife bâtisseur est au cœur du programme.

La statue de Moïse est généralement attribuée à Prospero Bresciano, dit aussi da Brescia d'après sa ville d'origine. Elle est restée célèbre autant pour sa présence que pour la sévérité des jugements qu'elle a suscités. La tradition rapporte que les contemporains trouvèrent la figure disproportionnée, lourde, mal ajustée à son emplacement, et que ce Moïse fut jugé indigne de la comparaison inévitable avec le Moïse de Michel-Ange, sculpté quelques décennies plus tôt pour le tombeau de Jules II à San Pietro in Vincoli, non loin de là. Ces anecdotes de réception critique, souvent reprises par les guides et les érudits, doivent être maniées avec prudence quant à leur exactitude de détail, mais elles témoignent d'un fait durable : la sculpture centrale a longtemps concentré les réserves, au point d'éclipser parfois l'appréciation de l'ensemble architectural.

Les deux arches latérales abritent des reliefs sculptés qui prolongent le thème de l'eau et du salut à travers des épisodes vétérotestamentaires, mis en rapport avec la figure de Moïse et l'histoire d'Israël conduit à travers le désert. L'un évoque le passage d'un cours d'eau, l'autre un moment où l'eau intervient dans le destin du peuple élu ; l'ensemble compose un cycle cohérent où l'eau est signe de providence et d'alliance. Ces reliefs sont l'œuvre de sculpteurs actifs sur le chantier sixtin, mais la répartition précise des mains et l'attribution de chaque panneau restent des points à confirmer, tant les chantiers de cette ampleur mobilisaient plusieurs ateliers travaillant de concert. On y retrouve le goût maniériste tardif pour les figures nombreuses, les drapés animés et la narration dense, au seuil d'un art qui, à Rome, s'apprête à basculer vers le premier baroque.

Aux extrémités, quatre lions couchés — dont la tradition veut que certains reprennent des modèles d'inspiration égyptienne, en écho au goût sixtin pour l'Antiquité et les obélisques — encadrent le dispositif et versent l'eau dans le bassin, complétant l'effet de façade-décor. L'inscription monumentale qui court au sommet rappelle le nom du pape, l'origine de l'eau et la date de l'entreprise, selon l'usage romain de faire du monument un texte à lire autant qu'une image à contempler. L'ensemble illustre bien la manière sixtine : une architecture d'ingénieur mise au service d'un discours religieux et politique, où l'utilité publique, la mémoire dynastique du pontife et la célébration de la foi se rejoignent en un seul geste.

Une œuvre-charnière du paysage romain

Située sur une place que domine par ailleurs l'église Santa Maria della Vittoria et l'église ronde de San Bernardo alle Terme, aménagée sur les vestiges des thermes de Dioclétien, la Fontaine de l'Acqua Felice occupe un carrefour chargé d'histoire, à la lisière du Rome antique des thermes et du Rome baroque en gestation. Par sa fonction — distribuer une eau nouvelle aux quartiers hauts — comme par sa forme — l'arc de triomphe transformé en fontaine terminale —, elle marque un tournant. Elle fixe le modèle du grand mostra urbain, où l'ingénierie hydraulique se donne à voir sous les traits d'un décor architectural ambitieux, et prépare la voie aux fontaines monumentales plus célèbres qui viendront couronner d'autres aqueducs de la ville dans les siècles suivants. Son Moïse controversé, loin de la diminuer, en fait un témoin précieux des débats esthétiques de la fin de la Renaissance romaine, à l'instant où le maniérisme cède la place à une sensibilité nouvelle.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade en arc de triomphe à trois arches, transposition de l'arc antique romain en fontaine monumentale voulue par Sixte V.
• La statue colossale de Moïse dans la niche centrale, généralement attribuée à Prospero Bresciano, à l'origine du surnom « Fontana del Mosè ».
• Les reliefs des arches latérales, illustrant des épisodes bibliques liés à l'eau et à la marche du peuple d'Israël.
• Les lions couchés et l'inscription dédicatoire au sommet, portant le nom du pape et rappelant la fonction commémorative du monument.
• L'insertion urbaine sur la piazza San Bernardo, au voisinage de Santa Maria della Vittoria et des vestiges des thermes de Dioclétien.

Infos pratiques

La fontaine se dresse sur la piazza San Bernardo, à Rome, à la charnière des rione Trevi et du quartier de Castro Pretorio, à proximité de la gare de Termini et non loin du Quirinal. C'est un monument public en plein air, adossé à un angle de place, visible et accessible librement à tout moment depuis l'espace urbain, sans billetterie ni horaires d'accès. La place est bien desservie par les transports du centre de Rome. On peut en profiter pour découvrir dans le même secteur l'église Santa Maria della Vittoria, l'église de San Bernardo alle Terme et l'ensemble monumental des anciens thermes de Dioclétien.

Quiz

1. De quel pape la Fontaine de l'Acqua Felice constitue-t-elle le grand programme urbain ?

• a) Jules II
• b) Sixte V
• c) Paul V

1. Quelle forme architecturale la façade de la fontaine adopte-t-elle ?

• a) Un arc de triomphe à trois arches
• b) Une colonnade en hémicycle
• c) Un temple à fronton unique

1. Comment était généralement jugée la statue centrale de Moïse par les contemporains ?

• a) Comme un chef-d'œuvre unanimement salué
• b) Comme une figure disproportionnée et critiquée
• c) Comme une œuvre attribuée avec certitude à Michel-Ange