La Porta Pia

La Porta Pia

La Porta Pia compte parmi les œuvres les plus singulières de la fin de la Renaissance romaine. Conçue par Michel-Ange dans ses toutes dernières années, elle referme, côté ville, la longue perspective d'une voie neuve voulue par le pape Pie IV. On y voit souvent le testament architectural du maître : une porte de ville qui n'est plus une simple machine défensive, mais un manifeste où l'inventivité l'emporte sur la règle, où les ordres classiques sont maniés avec une audace presque provocante. À ce titre, elle constitue l'un des sommets du maniérisme architectural.

La commande de Pie IV et la Via Pia

Élu en 1559, le pape Pie IV — Giovanni Angelo Medici, issu d'une famille milanaise sans lien de parenté avéré avec les Médicis de Florence — engagea à Rome une politique d'embellissement et de percées urbaines. Parmi ses initiatives figure l'ouverture d'une nouvelle artère rectiligne, la Via Pia, qui prolongeait la ville vers le nord-est en direction des remparts. Cette voie, tracée dans l'esprit des grands axes rectilignes que la Rome pontificale multipliait alors, appelait à son extrémité un accès monumental digne d'en couronner la perspective : ce fut la Porta Pia, qui porte le nom du pape commanditaire comme la voie elle-même.

La porte s'inscrit dans le mur d'Aurélien, l'antique enceinte de Rome, non loin de l'emplacement de l'ancienne Porta Nomentana, dont elle reprend en partie la fonction de sortie vers la campagne septentrionale. La commande à Michel-Ange, alors très âgé et accaparé par le chantier de Saint-Pierre, daterait du début des années 1560. Les travaux auraient été menés à partir de 1561 et se seraient poursuivis jusque vers 1565, la porte n'étant achevée qu'après la mort de l'artiste, survenue à Rome en février 1564. Pie IV lui-même, disparu à la fin de 1565, n'aurait guère vu l'ouvrage entièrement terminé. On rapporte que Michel-Ange aurait proposé plusieurs projets, et une tradition ancienne — à prendre avec prudence — veut que le pape ait choisi le moins coûteux d'entre eux.

La façade maniériste de Michel-Ange

Ce qui frappe d'emblée, c'est la façade tournée vers la ville, celle qui accueillait le regard de qui descendait la Via Pia. Michel-Ange y déploie un vocabulaire classique — encadrement de la baie, fronton, ordres, ornements — mais le soumet à une liberté d'invention qui rompt délibérément avec la grammaire canonique héritée de Vitruve et de la première Renaissance.

Le motif central est celui d'un grand portail encadré et surmonté d'un jeu de frontons. Michel-Ange y multiplie les licences : fronton brisé dont les éléments semblent se dédoubler ou s'emboîter, tympan interrompu, combinaison inattendue de formes triangulaires et curvilignes, corniches qui se retournent, guirlandes, festons et ornements sculptés traités avec une plasticité inhabituelle. Les encadrements de la baie principale et des ouvertures latérales jouent sur les ressauts, les redents et les tensions entre plein et vide. Cette accumulation contrôlée, où chaque élément paraît commenter ou contredire le voisin, donne à l'ensemble une théâtralité et une charge expressive qui annoncent le baroque.

Là où une porte de ville ordinaire affichait la solidité et l'ordre, la Porta Pia met en scène l'écart : les ordres ne structurent plus une paroi, ils deviennent prétexte à variation. Certains motifs — que la critique a parfois interprétés de façon anecdotique, sans preuve — ont nourri des lectures symboliques dont il convient de se méfier. L'essentiel tient à la démonstration : un maître de plus de quatre-vingts ans, au faîte de son autorité, s'autorise avec les règles une liberté que nul avant lui n'avait osée sur un édifice de ce type.

Il faut préciser que l'aspect actuel de la porte ne restitue pas intégralement l'état du XVIe siècle. La façade extérieure, tournée vers la campagne, fut remaniée au XIXe siècle : elle reçut alors un traitement de style néoclassique, à distinguer nettement de la composition michelangelesque côté ville. La partie haute de l'ensemble aurait par ailleurs souffert au fil du temps, ce qui invite à la prudence quant à ce qui relève de la main de Michel-Ange et de ses continuateurs.

Postérité — et la Brèche de 1870, une couche hors sujet

La Porta Pia a durablement marqué l'histoire de l'architecture : elle est régulièrement citée comme un jalon entre Renaissance tardive et maniérisme, et comme une source d'inspiration pour les générations baroques qui virent dans les libertés de Michel-Ange une autorisation à réinventer le langage classique.

Un événement bien postérieur, tout à fait étranger à la Renaissance, a néanmoins attaché au lieu une seconde mémoire : la Brèche de Porta Pia du 20 septembre 1870. Ce jour-là, les troupes du royaume d'Italie ouvrirent une brèche dans le mur d'Aurélien à proximité immédiate de la porte, mettant fin au pouvoir temporel des papes et scellant l'entrée de Rome dans l'Italie unifiée. Cet épisode, fondateur pour l'histoire nationale italienne, appartient à une strate historique du XIXe siècle : on le signale ici parce qu'il colore la perception du site, mais il ne relève en rien du sujet Renaissance qui nous occupe.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade côté ville, la véritable œuvre de Michel-Ange, tournée vers l'axe de l'ancienne Via Pia.
• Le jeu de frontons central : fronton brisé, tympan interrompu, emboîtements de formes triangulaires et curvilignes.
• Le traitement des ornements : guirlandes, festons, corniches à ressauts et encadrements en redents.
• Le contraste entre la composition maniériste intérieure et la façade extérieure néoclassique, remaniée au XIXe siècle.
• L'insertion de la porte dans le mur d'Aurélien, à proximité de la brèche de 1870.

Infos pratiques

• Type : monument urbain en accès libre, visible depuis la voie publique (piazzale de la Porta Pia). Aucun billet requis pour l'admirer depuis l'extérieur.
• Localisation : extrémité de l'actuelle Via XX Settembre (ancienne Via Pia), sur le tracé du mur d'Aurélien, au nord-est du centre historique de Rome.
• À savoir : un musée consacré aux Bersagliers occuperait une partie de l'édifice ; ses conditions d'accès et horaires étant susceptibles de varier, il convient de les vérifier sur place ou auprès des sources officielles.

Quiz

1. Qui a conçu la Porta Pia ?

• Le Bernin
• Michel-Ange
• Bramante

1. Quel pape en a passé commande ?

• Pie IV
• Jules II
• Sixte IV

1. Sur quel plan la Porta Pia est-elle célèbre ?

• Pour sa fonction purement militaire
• Pour ses libertés maniéristes dans le traitement des ordres et des frontons
• Pour ses mosaïques paléochrétiennes