La Maison des Chevaliers de Rhodes

La Maison des Chevaliers de Rhodes

Perchée sur les substructions antiques du Forum d'Auguste, contre le mur du temple de Mars Ultor, la Maison des Chevaliers de Rhodes (Casa dei Cavalieri di Rodi) est l'un de ces édifices romains où plusieurs siècles se superposent en une seule façade. Prieuré romain de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem — ces chevaliers hospitaliers que l'on nommera successivement de Rhodes puis de Malte —, la maison doit sa physionomie actuelle à une restauration de la fin du XVe siècle, moment où la Renaissance romaine s'affirme dans l'ombre encore massive des ruines impériales. Discrète, longtemps peu accessible, elle offre pourtant depuis sa loggia l'une des vues les plus saisissantes sur les Forums impériaux.

Le prieuré de l'Ordre sur le Forum d'Auguste

L'implantation de l'Ordre de Saint-Jean sur ce site remonterait au Moyen Âge : dès les XIIe-XIIIe siècles, les Hospitaliers auraient occupé un ensemble monastique édifié au-dessus des vestiges antiques, à proximité de l'église Saint-Basile (San Basilio), aujourd'hui disparue ou absorbée dans le bâti. Le lieu servait de prieuré, c'est-à-dire de siège administratif et résidentiel du représentant de l'Ordre à Rome, le prieur.

La spécificité du site tient à sa stratigraphie : les salles s'appuient directement sur les puissantes maçonneries du Forum d'Auguste, inauguré en 2 avant notre ère autour du temple de Mars Ultor. Les murs antiques, en blocs de tuf et de travertin, forment le soubassement même de la demeure médiévale et Renaissance. On ne saurait donc dissocier la maison de son socle archéologique : elle est littéralement bâtie dans le tissu du Forum, ce qui explique aujourd'hui son rattachement à la zone des Forums impériaux et son accès particulier.

À la fin du XVe siècle, l'édifice médiéval fait l'objet d'une importante campagne de restauration et d'embellissement, qui lui donne son visage Renaissance. On situe généralement ces travaux dans les années 1466-1470 environ, sous l'impulsion d'un mécène de premier plan.

La loggia Renaissance et la vue sur les Forums

Le joyau de la maison est sa loggia, ouverte à l'étage vers les Forums impériaux. Cette galerie à arcades, rythmée de colonnes et de piliers, illustre le goût renaissant pour l'espace intermédiaire entre l'intérieur et le paysage — un dispositif que l'on retrouve dans nombre de villas et de palais de la seconde moitié du Quattrocento. Depuis la loggia, le regard embrasse le Forum d'Auguste, le Forum de Trajan et, au-delà, l'enchevêtrement des ruines impériales : une perspective que peu de lieux romains offrent avec une telle frontalité.

Le décor intérieur conserverait des éléments peints de la fin du XVe siècle, notamment dans la salle dite du prieur (sala del priore). On y signale des fresques à motifs ornementaux, frises et éléments héraldiques, dont l'exécution est parfois rapprochée, sans certitude documentaire ferme, de l'entourage d'artistes actifs à Rome dans ces décennies. La prudence s'impose ici : les attributions demeurent discutées et il convient de les présenter au conditionnel.

L'ensemble — loggia, salle du prieur, petite chapelle — forme un rare témoignage de demeure Renaissance greffée sur un monument antique, à un moment où la papauté et les grandes familles redécouvrent l'Antiquité comme modèle et comme décor.

Mécénat Barbo et usage actuel

La restauration de la fin du XVe siècle est traditionnellement associée au cardinal Marco Barbo (1420-1491), prélat vénitien, neveu du pape Paul II (Pietro Barbo) et l'une des figures les plus cultivées de la Curie de son temps. Marco Barbo, qui aurait été commendataire ou protecteur du prieuré, aurait financé et dirigé l'embellissement de la maison, dans l'esprit du grand mécénat romain qui transforme alors la ville. Le lien avec le cardinal Barbo est solidement inscrit dans la tradition historiographique, même si le détail des interventions et leur chronologie précise appellent la nuance.

Après des siècles de vicissitudes, d'aménagements et de restaurations — notamment lors des grands dégagements des Forums impériaux au XXe siècle —, la maison demeure aujourd'hui propriété liée à l'Ordre souverain de Malte, héritier direct des chevaliers de Rhodes. Elle sert de cadre à des cérémonies et manifestations de l'Ordre. C'est ce qui explique son accès restreint : la Casa dei Cavalieri di Rodi n'est pas un musée ouvert en continu, mais un lieu institutionnel visitable seulement de façon exceptionnelle ou sur autorisation.

Ce qu'il faut voir absolument

• La loggia Renaissance et sa vue frontale, presque aérienne, sur le Forum d'Auguste et les Forums impériaux.
• La salle du prieur (sala del priore) et ses décors peints de la fin du XVe siècle, frises et motifs héraldiques.
• Les substructions antiques du Forum d'Auguste, murs de tuf et de travertin qui servent de socle à la demeure.
• La proximité du temple de Mars Ultor, dont la maison épouse les vestiges monumentaux.
• L'ensemble loggia-salle-chapelle, rare exemple de demeure Renaissance greffée sur un monument impérial.

Infos pratiques

Le monument se situe dans la zone des Forums impériaux, à Rome, du côté du Forum d'Auguste, à proximité de la piazza del Grillo. L'accès est restreint : la maison, liée à l'Ordre souverain de Malte, n'est ouverte au public que de manière exceptionnelle, lors d'ouvertures spéciales, de journées du patrimoine ou de visites guidées organisées. Il est vivement conseillé de vérifier les conditions et l'éventuelle réservation auprès des organismes officiels avant tout déplacement. Le site fait partie du Centre historique de Rome, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1980.

Quiz

1. À quel ordre de chevalerie la maison est-elle liée ?

• L'Ordre de Saint-Jean (chevaliers de Rhodes puis de Malte)
• Les Templiers
• L'Ordre Teutonique

1. Sur quel monument antique la maison est-elle bâtie ?

• Le Colisée
• Le Forum d'Auguste (temple de Mars Ultor)
• Le Panthéon

1. Quel cardinal est associé à la restauration de la fin du XVe siècle ?

• Le cardinal Bessarion
• Le cardinal Marco Barbo
• Le cardinal Riario