La basilique des Saints-Apôtres

La basilique des Saints-Apôtres

Plantée entre la piazza Venezia et le Quirinal, la basilique des Saints-Apôtres (Santi Apostoli) compte parmi les plus anciennes fondations de Rome, mais son visage actuel trompe le visiteur. L'intérieur richement doré appartient au XVIIIe siècle, et il faut regarder au-delà de ce théâtre baroque pour retrouver la couche qui intéresse la Renaissance : un portique offert par la famille della Rovere, et surtout le fantôme d'un chef-d'œuvre de Melozzo da Forlì, dont ne subsistent que des fragments dispersés dans deux des plus prestigieux musées de la ville.

La basilique et son portique della Rovere

La fondation de l'église remonterait à l'Antiquité tardive, sans doute au VIe siècle, ce qui en fait une basilique très ancienne, maintes fois reconstruite et remaniée au fil des siècles. La séquence qui nous occupe s'ouvre dans les dernières décennies du XVe siècle, lorsque l'édifice devient une affaire de famille pour les della Rovere. Le cardinal Pietro Riario, neveu du pape Sixte IV (lui-même un della Rovere), puis son cousin Giuliano della Rovere — le futur pape Jules II —, en furent titulaires et mécènes, et attachèrent leur nom à sa rénovation.

C'est dans ce contexte que fut élevé, vraisemblablement vers les années 1470-1480, le portique à arcades qui précède aujourd'hui la façade. Cet avant-corps, surmonté d'une loggia, est l'un des rares témoins conservés du chantier Renaissance. La tradition en attribue la conception à Baccio Pontelli, architecte florentin actif à Rome au service des Rovere, à qui l'on prête aussi une part dans d'autres réalisations pontificales de l'époque ; l'attribution reste toutefois discutée et doit être maniée avec prudence. Le portique conserve une élégance sobre, rythmée d'arcs en plein cintre, et abrite plusieurs vestiges lapidaires antiques et médiévaux remployés — un condensé de la longue histoire du lieu. La façade extérieure fut, elle, largement retouchée aux siècles suivants, si bien que l'ensemble mêle des strates difficiles à démêler d'un simple coup d'œil.

Melozzo da Forlì et les anges musiciens

Le véritable trésor Renaissance des Saints-Apôtres n'est plus en place : c'est une fresque disparue. Vers 1480, Melozzo da Forlì, l'un des grands maîtres de la perspective au Quattrocento, peignit dans l'abside une monumentale Ascension du Christ, œuvre qui força l'admiration de ses contemporains par son audacieux raccourci — les figures vues di sotto in sù, comme surgissant du plafond. Lorsque l'abside fut démolie et l'église reconstruite à la fin du XVIIe siècle, la fresque fut détachée puis fragmentée.

De cet ensemble ne subsistent que des morceaux, aujourd'hui parmi les pièces les plus célèbres de la peinture romaine du XVe siècle. Le Christ en gloire aurait été transféré au palais du Quirinal, tandis que plusieurs fragments d'anges — les fameux anges musiciens, jouant du luth, de la viole ou du tympanon, le regard levé et les boucles au vent — sont conservés à la Pinacothèque des Musées du Vatican. Ces têtes d'anges, d'une douceur lumineuse et d'un modelé remarquable, sont devenues une image emblématique de la Renaissance italienne, reproduite à l'infini. Voir ces fragments au Vatican et se souvenir qu'ils ornaient jadis cette abside donne toute sa mesure à la perte : les Saints-Apôtres furent, un temps, l'écrin de l'une des plus belles machines picturales de son siècle. On rappellera par prudence que le détail des dates, du démembrement et de la répartition exacte des fragments mérite d'être vérifié auprès de sources spécialisées.

Les tombeaux d'Andrea Bregno et la note baroque

La basilique garde par ailleurs la mémoire de son autre grand chantier Renaissance, celui de la sculpture funéraire. On y associe le nom d'Andrea Bregno, sculpteur et marbrier d'origine lombarde, figure majeure de l'atelier romain de la seconde moitié du XVe siècle, prolifique fournisseur de monuments funéraires et de retables pour les églises de la ville. On lui attribue notamment le tombeau du cardinal Pietro Riario, ce même prélat della Rovere lié à la rénovation de l'édifice, ainsi que d'autres éléments sculptés ; là encore, les attributions précises varient selon les études et gagnent à être confirmées. Le style de Bregno, tout de clarté architecturée, de pilastres fins et d'ornements all'antica, incarne l'assimilation romaine des modèles antiques.

Un mot, enfin, pour écarter ce qui n'appartient pas à notre propos : la reconstruction menée à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle a doté l'église d'un intérieur pleinement baroque, avec son vaste plafond peint et sa décoration foisonnante. Ce décor, aussi spectaculaire soit-il, sort du cadre de la Renaissance et ne doit pas être confondu avec les strates plus anciennes que l'on vient d'évoquer.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le portique à arcades du XVe siècle devant la façade, témoin del la commande della Rovere, avec sa loggia supérieure.
• Les vestiges lapidaires antiques et médiévaux remployés sous le portique, dont un célèbre relief d'aigle impérial romain.
• Le souvenir de l'Ascension de Melozzo da Forlì : à compléter par une visite de la Pinacothèque du Vatican pour y voir les anges musiciens.
• Les monuments funéraires attribués à Andrea Bregno et à son atelier.
• Le contraste des strates : distinguer la couche Renaissance du décor baroque qui l'enveloppe.

Infos pratiques

• Statut : basilique mineure toujours affectée au culte, tenue par les Frères mineurs conventuels.
• Situation : piazza dei Santi Apostoli, à quelques pas de la piazza Venezia et du Quirinal, en plein centre historique de Rome.
• Entrée : libre (basilique paroissiale) ; tenue correcte demandée dans un lieu de culte.
• À combiner : la visite prend tout son sens couplée à celle des Musées du Vatican (anges musiciens de Melozzo).
• Note : consulter l'affichage sur place ou une source officielle pour les horaires d'ouverture et l'accès à la loggia.

Quiz

1. Quelle famille pontificale est associée à la rénovation Renaissance des Saints-Apôtres ?

• Les Médicis
• Les della Rovere
• Les Farnèse

1. Quel peintre réalisa vers 1480 l'Ascension de l'abside, aujourd'hui fragmentée ?

• Melozzo da Forlì
• Le Pérugin
• Piero della Francesca

1. Où sont conservés aujourd'hui les célèbres anges musiciens détachés de la fresque ?

• À la Pinacothèque des Musées du Vatican
• Aux Offices de Florence
• Au Louvre