La basilique Saint-Pierre-aux-Liens

La basilique Saint-Pierre-aux-Liens

Sur les pentes de l'Esquilin, à quelques rues du Colisée, une basilique d'apparence sobre garde deux trésors sans commune mesure avec sa façade discrète : les chaînes qui, selon la tradition, entravèrent saint Pierre, et le Moïse de Michel-Ange, l'une des sculptures les plus puissantes de toute la Renaissance. On vient à San Pietro in Vincoli pour une relique vénérée depuis quinze siècles et pour un marbre qui, à lui seul, résume le drame d'une commande impossible.

L'église des chaînes de saint Pierre

La basilique remonte au milieu du Ve siècle. La tradition attribue sa fondation à l'impératrice Eudoxie, épouse de Valentinien III, et l'édifice fut consacré vers 439-440, ce qui explique son ancien nom de basilica Eudoxiana. Elle aurait été bâtie pour abriter les vincula, les chaînes de la captivité de l'apôtre Pierre.

La légende, qu'il faut prendre pour ce qu'elle est, veut que deux chaînes distinctes — celle de l'emprisonnement de Pierre à Jérusalem sous Hérode et celle de sa détention à Rome dans la prison Mamertine — aient été réunies ici. Lorsqu'on les rapprocha, dit-on, elles se soudèrent miraculeusement en un seul lien. Ces chaînes sont aujourd'hui présentées dans un reliquaire sous le maître-autel, encore exposées à la vénération des fidèles. La fête de la Saint-Pierre-aux-Liens était traditionnellement célébrée le 1er août.

Architecturalement, l'intérieur conserve la structure d'une basilique paléochrétienne : une nef bordée de deux collatéraux, séparés par une file de colonnes antiques en marbre, probablement remployées d'édifices romains plus anciens. L'ensemble a été remanié à plusieurs reprises, notamment à la Renaissance puis à l'époque baroque, mais la lecture d'origine reste lisible. Le plafond à caissons et certaines décorations sont des ajouts plus tardifs. La basilique fut d'ailleurs, pendant des siècles, liée à la famille della Rovere : le cardinal Giuliano della Rovere, futur pape Jules II, en fut le titulaire — un détail qui n'est pas étranger à la présence de son tombeau en ce lieu.

La tragédie du tombeau de Jules II

En 1505, le pape Jules II, esprit ambitieux et bâtisseur infatigable, appelle Michel-Ange à Rome et lui confie un projet démesuré : son propre tombeau. Le programme initial, tel que la tradition le rapporte, prévoyait un monument colossal, isolé, à plusieurs niveaux, orné de dizaines de statues — peut-être une quarantaine —, un mausolée digne d'un empereur destiné à l'origine à la nouvelle basilique Saint-Pierre.

Michel-Ange se rend lui-même à Carrare pour choisir les blocs de marbre et y passe plusieurs mois. Mais l'enthousiasme du pape retombe vite : Jules II se tourne vers la reconstruction de Saint-Pierre et vers d'autres chantiers, dont, plus tard, la voûte de la chapelle Sixtine (peinte entre 1508 et 1512 environ). Le sculpteur, blessé, quitte Rome un temps. C'est le début de ce que l'historien de l'art Condivi, biographe de Michel-Ange, désigna comme la tragédie du tombeau : un projet qui allait poursuivre l'artiste pendant près de quarante ans.

Après la mort de Jules II en 1513, les héritiers della Rovere signent de nouveaux contrats. Le projet est révisé à la baisse une première fois, puis encore, au fil des décennies et de plusieurs accords successifs. Michel-Ange, accaparé par d'autres commandes papales — notamment pour les Médicis à Florence —, se trouve pris entre des obligations contradictoires et les réclamations des héritiers, qui lui reprochent de n'avoir pas livré. Le monument grandiose, isolé au centre de Saint-Pierre, se réduit progressivement à un tombeau mural.

La solution finale, adoptée vers 1542 et achevée aux alentours de 1545, aboutit au monument que l'on voit aujourd'hui dans le transept de San Pietro in Vincoli — et non à Saint-Pierre. De la vision initiale ne subsiste qu'une architecture murale à deux registres, où quelques statues seulement rappellent l'ampleur du rêve perdu. Plusieurs figures conçues pour le projet ont connu un autre destin : les célèbres EsclavesouPrisonniers, aujourd'hui conservés au Louvre et à l'Accademia de Florence, sont généralement rattachés aux états antérieurs de ce tombeau.

Le Moïse de Michel-Ange

Au centre du registre inférieur trône le Moïse, sculpté en marbre autour de 1513-1515, puis probablement retravaillé vers 1542 lorsque son emplacement et son orientation changèrent. C'est l'œuvre pour laquelle on franchit le seuil de la basilique.

Michel-Ange représente le prophète assis, les Tables de la Loi serrées sous le bras droit, la tête tournée avec vivacité vers la gauche, comme saisi par une émotion soudaine. La musculature, les veines, le drapé, l'extraordinaire barbe traitée mèche à mèche entre les doigts : tout concourt à une impression de force contenue, d'une puissance sur le point de se déployer. On a souvent interprété ce regard et cette torsion comme l'instant où Moïse, redescendant du Sinaï, découvre son peuple adorant le Veau d'or — une colère intériorisée, retenue au bord de l'éclat. Cette lecture, séduisante, reste une interprétation.

Le détail le plus commenté est sans doute la présence de deux cornesau sommet du front. Elles ne relèvent d'aucune fantaisie de l'artiste : elles proviennent très probablement d'une traduction de la Vulgate latine de saint Jérôme, qui rendit l'hébreu décrivant le visage rayonnant de Moïse (le verbeqaran, « rayonner », proche de qeren, « corne ») par cornuta, « cornu ». Toute une iconographie médiévale et renaissante a suivi cette lecture, et Michel-Ange s'inscrit dans cette tradition. C'est donc un contresens linguistique devenu convention artistique, et non une invention personnelle du maître.

Le Moïseest encadré de deux figures féminines attribuées à Michel-Ange, généralement identifiées commeLéaetRachel — sœurs bibliques, épouses de Jacob. On y voit traditionnellement les allégories de la vie active (Léa) et de la vie contemplative (Rachel), un choix qui déplace le programme d'une glorification triomphale vers une méditation plus spirituelle. Ces deux statues, plus douces et plus retenues que le Moïse, sont souvent considérées comme les seules autres figures du monument entièrement dues à la main du maître ; le reste du tombeau, y compris la statue du pape en gisant du registre supérieur, serait largement l'œuvre d'assistants et de collaborateurs, sous sa direction. Il faut rappeler d'ailleurs que Jules II ne repose pas ici : sa sépulture effective se trouve à Saint-Pierre, ce qui fait de ce monument un tombeau grandiose... sans dépouille.

Au-delà du tombeau, la basilique conserve d'autres œuvres dignes d'intérêt, dont plusieurs monuments funéraires et pierres tombales anciennes. On y signale notamment le tombeau du cardinal Nicolas de Cues (Nicolas Cusanus, mort en 1464), théologien et philosophe majeur du XVe siècle, dont la présence rappelle la richesse humaniste du lieu ; on lui associe traditionnellement un relief le représentant devant saint Pierre.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le Moïse de Michel-Ange : l'incontournable absolu, à observer de près pour la barbe, les veines des mains et le regard tourné ; un éclairage payant met parfois le marbre en valeur.
• Léa et Rachel : les deux figures féminines encadrant Moïse, allégories de la vie active et contemplative, attribuées au maître lui-même.
• Les chaînes de saint Pierre : le reliquaire sous le maître-autel, cœur dévotionnel de la basilique depuis le Ve siècle.
• La nef paléochrétienne : la file de colonnes antiques en marbre, remployées, qui donne à l'espace sa noble sobriété.
• Le tombeau du cardinal Nicolas de Cues : pour croiser la mémoire d'un grand penseur de l'humanisme du Quattrocento.

Infos pratiques

• Type : basilique catholique en activité ; tenue correcte demandée.
• Entrée : libre (l'accès à l'église est gratuit ; un éclairage du Moïse peut fonctionner à pièces).
• Situation : sur l'Esquilin, à courte distance à pied du Colisée et des Forums, via un escalier montant depuis la via Cavour.
• Horaires : variables selon la saison et les offices ; à vérifier avant la visite (non précisés ici).
• Bon à savoir : lieu de culte, le silence et la discrétion sont de rigueur, notamment pendant les célébrations.

Quiz

1. Quelle relique la basilique San Pietro in Vincoli conserve-t-elle sous son maître-autel ?

• Le voile de Véronique
• Les chaînes de saint Pierre
• La Sainte Lance

2. Pour quel pape Michel-Ange conçut-il le tombeau dont le Moïse est le vestige le plus célèbre ?

• Léon X
• Jules II
• Paul III

3. D'où proviennent les deux « cornes » au front du Moïse ?

• D'une symbolique diabolique voulue par l'artiste
• D'une traduction de la Vulgate confondant « rayonner » et « corne »
• D'une couronne royale brisée