Le Palais de Venise

Le Palais de Venise

Au cœur de Rome, à l'angle de l'actuelle Piazza Venezia et au pied du Capitole, se dresse un vaste ensemble de pierre claire que l'on tient volontiers pour l'un des plus anciens grands palais civils de la Renaissance romaine. Édifié à partir du milieu du XVe siècle pour un prince de l'Église vénitien, le Palazzo Venezia raconte un moment charnière : celui où Rome, tout juste rendue à la papauté après le retour d'Avignon et le Grand Schisme, commence à se rebâtir et à se doter d'un langage architectural nouveau, sans avoir encore rompu avec l'héritage médiéval. Le résultat est un bâtiment hybride et puissant, à mi-chemin de la forteresse seigneuriale et du palais humaniste.

Le palais du cardinal Barbo, futur Paul II

Le commanditaire de l'édifice est le cardinal Pietro Barbo, Vénitien de haute naissance, neveu du pape Eugène IV, qui accéda lui-même au trône pontifical en 1464 sous le nom de Paul II. Les campagnes de construction s'échelonnent, semble-t-il, à partir de 1455, autour de l'église Saint-Marc (San Marco) dont Barbo était le cardinal titulaire — d'où le nom longtemps porté par le lieu de « palais de Saint-Marc ». Le chantier se poursuivit et s'amplifia après son élection : devenu pape, Paul II en fit l'une de ses résidences, un lieu où il pouvait tenir sa cour et rassembler ses collections, sa passion de connaisseur d'antiquités et de pierres précieuses étant restée célèbre.

L'appellation actuelle, « palais de Venise », est plus tardive : elle renvoie à la période où le bâtiment servit de résidence aux ambassadeurs de la République de Venise auprès du Saint-Siège, puis, après la chute de la Sérénissime, aux représentants de l'Autriche. Ce n'est qu'au début du XXe siècle que le palais revint pleinement à l'État italien. Le nom de la place, Piazza Venezia, en conserve la mémoire.

L'attribution du dessin d'ensemble reste discutée. La tradition a longtemps avancé plusieurs noms d'architectes et de sculpteurs actifs à Rome à cette époque, sans qu'aucune paternité ne fasse aujourd'hui l'unanimité ; on évoque prudemment l'intervention de maîtres formés aux nouveautés florentines et albertiennes. Il est plus sûr de dire que l'édifice résulte d'une longue élaboration collective, remaniée sur plusieurs générations, que d'y voir l'œuvre d'une seule main.

Une architecture de transition médiéval-Renaissance

C'est là tout l'intérêt du Palazzo Venezia : il appartient à une première Renaissance de transition, où le vocabulaire nouveau se greffe sur des habitudes encore médiévales. De l'extérieur, la masse du palais évoque d'abord une forteresse urbaine. Les murs épais, la sobriété presque défensive des façades, et surtout la haute tour crénelée (la Torre della Biscia, ou tour dite du Palazzetto) qui domine l'ensemble, prolongent la tradition des demeures fortifiées de l'aristocratie romaine, hérissées de tours depuis le Moyen Âge. Les merlons qui couronnent certaines parties du bâtiment participent de cette rhétorique de puissance et de sécurité, à une époque où Rome demeurait une ville troublée.

Mais, sous cette carapace, affleure déjà le langage de la Renaissance. On le lit dans le rythme régulier des fenêtres, dans la volonté d'ordre et de mesure des façades, et surtout dans la cour intérieure. Celle-ci, restée inachevée, présente sur un ou deux niveaux une superposition d'arcades sur piliers, aux arcs en plein cintre, qui n'est pas sans rappeler le vocabulaire des grands édifices antiques romains — le Colisée et le théâtre de Marcellus tout proches ont pu servir de modèle. Ce recours assumé à l'arc antique, ordonné et répété, marque une rupture avec le gothique : on y voit l'un des premiers témoignages, à Rome, de cette relecture savante de l'Antiquité qui définit l'esprit de la Renaissance.

Le palais illustre ainsi un équilibre instable et fécond : la silhouette dit encore le château fort et le pouvoir féodal, tandis que le détail et la cour annoncent le palais idéal des humanistes. À l'intérieur, plusieurs grandes salles d'apparat, dont la fameuse Sala del Mappamondo, conservent le souvenir de cette fonction de résidence princière.

Un mot, enfin, sur un usage tardif et sans rapport avec la Renaissance : au XXe siècle, le palais devint un siège du pouvoir, et son balcon fut utilisé par Mussolini pour haranguer la foule de la place. C'est là un chapitre de l'histoire contemporaine du bâtiment, étranger au propos qui nous occupe, mais que le visiteur croisera inévitablement dans les commentaires du lieu.

Le Palazzetto et le Musée national

Accolé au corps principal, le Palazzetto (parfois appelé Palazzetto Venezia) constitue l'un des joyaux de l'ensemble. Il s'organise autour d'un jardin-cour, un viridarium, ceint d'un portique à arcades d'une grande élégance : deux niveaux de galeries ouvertes, aux proportions raffinées, offrant un espace de fraîcheur et de contemplation, très proche de l'idéal humaniste du jardin clos. Ce viridarium fut, semble-t-il, déplacé et reconstruit au début du XXe siècle, lors des grands travaux d'aménagement de la Piazza Venezia, ce qui explique sa position actuelle : un détail que le visiteur attentif gagnera à garder en tête.

Aujourd'hui, le palais abrite le Museo Nazionale del Palazzo di Venezia, l'un des musées d'État parmi les plus riches de Rome en arts décoratifs et médiévaux-Renaissance. Ses collections rassemblent notamment des sculptures en bois et en marbre, des majoliques et céramiques, des peintures de primitifs italiens (les « primitifs », panneaux sur fond d'or des XIVe et XVe siècles), ainsi qu'un vaste ensemble d'arts décoratifs : bronzes, ivoires, orfèvrerie, tapisseries, terres cuites, argenterie. Le cadre — de grandes salles solennelles conservant leurs charpentes et leurs décors — fait pleinement partie de la visite.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade-forteresse et la haute tour crénelée couronnée de merlons, expression d'une Rome encore médiévale.
• La cour intérieure à arcades sur piliers, restée inachevée, l'un des premiers échos de l'architecture antique dans la Rome de la Renaissance.
• Le Palazzetto et son viridarium : le jardin-cour ceint d'un portique à double galerie, havre de sérénité.
• Les primitifs italiens et les majoliques du musée, parmi les fleurons des collections.
• Les grandes salles d'apparat, dont la Sala del Mappamondo, témoins de la fonction de résidence pontificale.

Infos pratiques

Le Palazzo Venezia est un musée d'État italien (Museo Nazionale del Palazzo di Venezia), situé Piazza Venezia, au centre de Rome, à quelques pas du Capitole, du Forum et du monument à Victor-Emmanuel II. L'accès se fait par billetterie ; le lieu accueille aussi des expositions temporaires. Se référer au site officiel du musée pour les horaires, tarifs et conditions d'accès en vigueur, susceptibles de varier selon la saison et les jours de fermeture hebdomadaire.

Quiz

1. Pour quel prince de l'Église le Palazzo Venezia fut-il édifié à partir de 1455 ?

• Le cardinal Pietro Barbo, futur Paul II
• Le cardinal Julien della Rovere, futur Jules II
• Le cardinal Alexandre Farnèse, futur Paul III

1. Quel élément trahit le caractère encore médiéval du palais ?

• Une coupole à la Bramante
• Une tour crénelée couronnée de merlons
• Une colonnade corinthienne monumentale

1. Que désigne le viridarium du Palazzetto ?

• Un jardin-cour ceint d'un portique à arcades
• Une salle de bal souterraine
• Une chapelle privée à fresques