La basilique Santa Maria Maggiore

La basilique Santa Maria Maggiore

Sainte-Marie-Majeure est d'abord une basilique paléochrétienne : sa nef, ses colonnes antiques et ses mosaïques du Ve siècle remontent au pontificat de Sixte III, au lendemain du concile d'Éphèse. Ce socle vénérable n'est pas notre sujet ici, pas plus que le grand décor baroque des siècles suivants. Cette fiche isole une strate précise et discrète : la couche Renaissance, greffée sur l'édifice entre la fin du Quattrocento et l'extrême fin du Cinquecento, quand trois interventions — un plafond, une chapelle funéraire, une chapelle du Saint-Sacrement — inscrivent dans la vieille basilique la signature de Giuliano da Sangallo, de Michel-Ange et de Domenico Fontana. Lire Sainte-Marie-Majeure « en Renaissance », c'est apprendre à séparer les couches d'un palimpseste où chaque pape a laissé sa marque.

Ce qu'il faut voir absolument

Le regard doit d'abord monter. Le plafond à caissons doré de la nef est traditionnellement attribué à Giuliano da Sangallo, l'un des grands architectes-décorateurs florentins au service de la papauté. La tradition veut qu'il ait été doré avec l'or rapporté des Amériques — le premier or du Nouveau Monde — offert au pape Alexandre VI Borgia ; cette origine, séduisante, reste à considérer avec prudence. Ce qui est visible et certain, c'est le luxe du champ de caissons et la présence héraldique : l'emblème des Borgia y affirme le commanditaire et la date, autour de la dernière décennie du XVe siècle. Ce plafond est l'exemple le plus spectaculaire, à Rome, d'un art du lambris doré all'antica.

• Le plafond à caissons doré de la nef, attribué à Giuliano da Sangallo (v. 1493), portant les armes Borgia — chef-d'œuvre de menuiserie dorée à l'antique, la pièce Renaissance majeure de l'édifice.
• La Cappella Sforza, conçue par Michel-Ange dans ses dernières années : plan tendu, murs incurvés, piliers obliques, voûte savante — une architecture radicale, presque expérimentale, à lire comme un manifeste de sa manière tardive.
• Dans cette même chapelle, la part d'exécution posthume confiée à Giacomo della Porta et à Tiberio Calcagni, qui achèvent le projet après la mort du maître : occasion rare de mesurer l'écart entre l'idée michelangelesque et sa réalisation par d'autres mains.
• La Cappella Sistina, ou chapelle du Saint-Sacrement, élevée par Domenico Fontana pour le pape Sixte V (1585) : plan en croix grecque coiffé d'une coupole, œuvre-charnière où la rigueur Renaissance bascule vers le premier baroque romain.
• L'exercice de lecture lui-même : distinguer, dans une basilique aux mille strates, ces trois interventions Renaissance du fond paléochrétien (mosaïques, colonnades) et du décor baroque postérieur.

La Cappella Sforza mérite qu'on s'y arrête longuement. Michel-Ange y conçoit un espace qui refuse l'orthogonalité claire du plan Renaissance canonique : les murs latéraux se creusent en exèdres, les colonnes semblent quitter la paroi, la voûte enveloppe le visiteur dans une tension spatiale inédite. On y voit souvent l'aboutissement d'une recherche que le maître avait menée ailleurs sur l'espace centralisé et sur la plasticité du mur. Le chantier, mené dans les années 1560, ne s'achève qu'après sa mort ; Giacomo della Porta en assure la conduite finale. La chapelle est donc, à la fois, une invention de Michel-Ange et une œuvre collective — d'où l'intérêt de peser ce qui, dans le résultat, relève du dessin originel et ce qui relève de l'exécution.

La Cappella Sistina de Domenico Fontana, commandée par Sixte V en 1585, referme la séquence. Fontana, ingénieur et architecte favori de ce pape bâtisseur, y déploie un plan centré et une riche ornementation qui annoncent la magnificence baroque tout en restant fidèles à une grammaire encore Renaissance. Elle abritait des reliques insignes liées à la Nativité, dans une mise en scène liturgique caractéristique de la Contre-Réforme. On la situe volontiers comme une charnière : ni tout à fait la Renaissance des générations précédentes, ni encore le plein baroque du siècle suivant.

Il faut enfin écarter explicitement ce qui n'appartient pas à cette strate. La Cappella Paolina (chapelle Pauline ou Borghèse, 1611), pendant symétrique de la Sistina, relève du baroque du pontificat de Paul V et sort de notre cadre. De même, la façade et les grands aménagements du XVIIIe siècle, comme l'ensemble du décor baroque, ne doivent pas être confondus avec les trois jalons Renaissance décrits ici.

Infos pratiques

Sainte-Marie-Majeure se dresse au sommet de l'Esquilin, l'une des collines de Rome, à distance de marche de la gare de Termini. C'est l'une des quatre basiliques majeures de la ville et une basilique papale ; à ce titre, elle est extraterritoriale et relève des propriétés du Saint-Siège placées sous la protection de l'UNESCO, au sein du site du centre historique de Rome. L'accès à la basilique est généralement libre, comme il est d'usage pour un grand sanctuaire de pèlerinage ; certains espaces annexes (loggia, musée, aires spécifiques) peuvent relever d'un régime distinct. Pour les horaires, les éventuels tarifs de visites particulières et les conditions d'accès aux chapelles, il convient de se reporter aux informations officielles de la basilique, non reproduites ici pour ne pas induire en erreur. Une tenue correcte est attendue, l'édifice restant un lieu de culte en activité. Pour une visite « Renaissance », prévoyez de lever les yeux vers le plafond de la nef, puis de rejoindre les chapelles latérales pour comparer l'espace michelangelesque de la Sforza et le volume centré de la Sistina.

Quiz

1. À qui la tradition attribue-t-elle le plafond à caissons doré de la nef ?

• À Giuliano da Sangallo
• À Michel-Ange
• À Domenico Fontana

2. Quelle chapelle a été conçue par Michel-Ange puis achevée après sa mort par Giacomo della Porta ?

• La Cappella Paolina
• La Cappella Sforza
• La Cappella Sistina

3. Pour quel pape Domenico Fontana éleva-t-il la Cappella Sistina (chapelle du Saint-Sacrement) en 1585 ?

• Alexandre VI
• Paul V
• Sixte V