L'Église San Girolamo de Volterra

L'Église San Girolamo de Volterra

Un couvent franciscain hors les murs

À l'écart du centre de Volterra, dans le faubourg de San Lazzaro, l'ensemble de San Girolamo réunit une église et un couvent franciscain fondés au milieu du XVe siècle (vers 1445). Sa création s'inscrirait dans le sillage de la prédication observante qui marqua la Toscane de ces années, et la tradition attache le patronage de l'entreprise au cercle des Médicis. Le site, tenu longtemps par les frères mineurs, conserve encore aujourd'hui l'échelle intime d'un couvent de campagne, à l'écart de la ville étrusque perchée.

L'intérieur, à nef unique, a été profondément remanié au fil des siècles puis ramené à un aspect plus dépouillé lors d'une restauration menée dans les années 1950, qui fit disparaître des autels latéraux plus tardifs. Mais l'intérêt majeur du lieu, pour qui suit la trace de la Renaissance, se concentre à l'entrée, sous le portique.

Le portique Renaissance et l'attribution à Michelozzo

La façade est précédée d'un élégant portique Renaissance couronné d'un fronton, dispositif d'accueil caractéristique de l'architecture toscane du Quattrocento. Ce portique est parfois rattaché à Michelozzo di Bartolomeo, l'architecte favori de Cosme l'Ancien — une attribution qu'il faut prendre avec prudence : elle n'est pas fermement documentée, et la critique récente a proposé d'y voir plutôt une manière proche de l'entourage de Lorenzo Ghiberti. On retiendra donc un portique de style michelozzien, sans en faire une œuvre certaine du maître.

Quoi qu'il en soit de son auteur, cet abri à colonnes joue un rôle essentiel : c'est lui qui met en scène les deux chapelles latérales et leurs retables de céramique, offerts au regard dès le seuil.

Les terres cuites de Giovanni della Robbia (1501) : saint François et le Jugement dernier

Deux chapelles ouvrant sur le portique conservent des terres cuites émaillées polychromes de Giovanni della Robbia, datées de 1501. Fils d'Andrea et petit-neveu de Luca della Robbia, Giovanni (1469-1529) hérita de l'atelier familial florentin et poussa plus loin encore la richesse chromatique de la céramique glaçurée ; il avait pour habitude, à la différence de ses aînés, de dater ses œuvres — ce qui donne ici un repère sûr.

Dans la chapelle de droite, le retable représente saint François remettant la règle du Tiers-Ordre à saint Louis de France et à sainte Élisabeth de Hongrie, entouré d'anges figurant les vertus franciscaines (Chasteté, Pauvreté, Obéissance).

Dans la chapelle de gauche, un grand Jugement dernier, que la tradition dit commandé par un certain Michelangelo Ceccarelli, déploie le Christ juge environné d'anges, tandis que l'archange Michel sépare les élus des damnés. La composition est particulièrement remarquée pour la finesse de la figure de l'archange et pour le motif d'un jeune homme nu sortant du tombeau, morceau de modelé qui témoigne de l'ambition de l'atelier robbien à l'aube du XVIe siècle.

Place dans l'art robbien

Ces deux ensembles comptent parmi les réalisations les plus abouties de Giovanni della Robbia. Le grand Jugement dernier de Volterra est régulièrement cité comme l'un de ses chefs-d'œuvre, salué pour la qualité de son modelé et pour la maîtrise de la polychromie. On y saisit ce qui distingue la seconde génération des Della Robbia : après le blanc et le bleu épurés de Luca, une palette élargie, plus narrative et plus foisonnante, mise au service de vastes scènes religieuses. San Girolamo offre ainsi un jalon daté, sûr et complet de cette évolution.

Ce qu'il faut voir absolument

• Le portique Renaissance à fronton qui précède la façade, cadre d'inspiration michelozzienne des deux retables.
• Le retable de la chapelle de droite : saint François remettant la règle à saint Louis de France et sainte Élisabeth de Hongrie, avec ses anges des vertus.
• Le grand Jugement dernier (chapelle de gauche) de Giovanni della Robbia, 1501 : l'archange Michel et le jeune homme nu s'extrayant de son tombeau.
• La cohérence de l'ensemble : deux terres cuites émaillées polychromes datées de la même main et de la même année.

Infos pratiques

L'église et le couvent de San Girolamo se situent dans le faubourg de San Lazzaro, à l'extérieur des remparts de Volterra (province de Pise, Toscane). L'accès à l'intérieur et aux chapelles peut être soumis à des horaires restreints ou à des ouvertures ponctuelles ; il est prudent de vérifier les conditions de visite auprès de l'office de tourisme de Volterra avant de se déplacer.

Quiz

1. De qui sont les terres cuites émaillées de San Girolamo ?

• Luca della Robbia
• Andrea della Robbia
• Giovanni della Robbia

1. De quelle année sont datées ces céramiques ?

• 1445
• 1501
• 1525

1. Quel sujet occupe la chapelle de gauche ?

• Le Jugement dernier
• La Nativité
• L'Annonciation