La Collegiata di Sant'Andrea à Empoli et son musée

La Collegiata di Sant'Andrea à Empoli et son musée

Sur la place principale d'Empoli, à mi-chemin entre Florence et Pise dans la basse vallée de l'Arno, la Collegiata di Sant'Andrea dresse une façade de marbre à deux tons qui semble citer, à quelques lieues de distance, le langage des grands édifices florentins du XIe et XIIe siècle. Cette apparence de sobriété romane est trompeuse : l'église est le noyau d'un ensemble religieux et artistique dont l'importance dépasse de loin la petite ville qui l'abrite. Accolé au flanc du sanctuaire, le Museo della Collegiata di Sant'Andrea conserve un fonds qui compterait parmi les plus anciennement constitués de la Toscane en matière d'art sacré, et où la Renaissance florentine — de Masolino da Panicale à Francesco Botticini, de Filippo Lippi aux sculpteurs Rossellino et à l'atelier della Robbia — s'offre à qui prend le détour hors des grands circuits. Le lieu invite ainsi à distinguer soigneusement plusieurs strates : la peau romane médiévale de la façade, les fonds gothiques encore habités par l'or et le rythme des retables, et la couche proprement Renaissance qui fait l'objet de cette fiche.

La Collegiata et sa façade

La façade de Sant'Andrea appartient à cette famille d'ouvrages toscans qui, aux XIe et XIIe siècles, ont décliné le motif de l'incrustation géométrique en marbres blanc et vert. Elle serait, par sa composition à arcatures aveugles et ses jeux de losanges, une parente provinciale de deux modèles florentins prestigieux : la façade de San Miniato al Monte et celle du Baptistère. On lui prête traditionnellement une origine romane, la partie basse remontant selon la tradition au XIIe siècle ; le couronnement supérieur, lui, aurait été complété bien plus tard dans un esprit d'harmonie néo-médiévale, ce qui explique l'unité un peu trop lisse de l'ensemble. Il faut donc lire cette façade comme un palimpseste : romane d'intention, restaurée et prolongée au fil des siècles. L'intérieur, plusieurs fois remanié, ne conserve guère l'aspect qu'il pouvait avoir à la Renaissance ; c'est pourquoi l'essentiel du patrimoine mobilier a été rassemblé dans le musée voisin, où il se donne à voir dans de meilleures conditions que dispersé dans la pénombre liturgique.

Le Museo della Collegiata

Fondé dans la seconde moitié du XIXe siècle pour recueillir les œuvres provenant de l'église et des édifices religieux du territoire d'Empoli, le Museo della Collegiata passe pour l'un des plus anciens musées d'art sacré de Toscane. Son intérêt tient moins à sa taille qu'à la qualité et à la cohérence de son fonds : peintures sur bois, fresques détachées, sculptures et terres cuites y dessinent, salle après salle, une histoire de l'art florentin vue depuis sa périphérie. On y suit le passage de l'esthétique gothique tardive — où l'or du fond et la ligne sinueuse dominent — à la conquête renaissante de l'espace, du volume et de la lumière naturelle. Le musée réunit ainsi des noms qui, chacun à sa manière, jalonnent ce basculement : Lorenzo Monaco pour la strate gothique, puis Masolino, Filippo Lippi, Botticini et les sculpteurs de la génération de Bernardo Rossellino pour la strate proprement Renaissance. Les attributions et l'accrochage, ici comme dans tout musée vivant, seraient susceptibles de varier au gré des études et des restaurations.

Masolino et Filippo Lippi

Le nom de Masolino da Panicale, peintre associé au jeune Masaccio dans l'aventure décisive de la chapelle Brancacci, est l'un des plus précieux de la collection. On lui attribue à Empoli des fresques et des œuvres sur panneau — parmi lesquelles une Vierge et une Pietà auraient été rattachées à sa main ou à son cercle — qui témoigneraient de cette peinture de transition où la douceur gothique s'ouvre déjà à une plasticité nouvelle. Masolino incarne le moment charnière : ni tout à fait l'ancien monde, ni tout à fait la révolution masaccienne, mais un entre-deux d'une grande finesse. À ses côtés, la présence de Filippo Lippi — carme florentin dont l'art de la ligne et du sentiment marquera durablement la seconde moitié du Quattrocento — inscrit Empoli dans le sillage direct des ateliers de la ville voisine. L'œuvre lippienne conservée ou passée par le musée relèverait de cette peinture claire, tendre et savante qui prépare l'élégance de Botticelli. Sous toute prudence quant aux attributions précises, ces deux figures suffisent à faire du fonds d'Empoli un jalon dans l'histoire de la peinture florentine.

Botticini et le Tabernacle

Le joyau le plus célèbre du musée serait le grand Tabernacle du Saint-Sacrement dû à Francesco Botticini, peintre florentin actif dans la seconde moitié du XVe siècle, formé dans la mouvance de Verrocchio et proche par l'esprit de Botticelli. Cet ensemble — panneau peint destiné à entourer et honorer la réserve eucharistique — déploierait une composition riche en figures d'anges et de saints, une palette lumineuse et ce sens du décor architecturé qui caractérise l'art florentin de ces décennies. Le Tabernacle du Saint-Sacrement passe pour l'une des réalisations majeures de Botticini et, à lui seul, justifierait le renom du musée. Il illustre à merveille la manière dont un centre secondaire comme Empoli pouvait commander à un maître de la capitale une œuvre d'ambition, ancrée dans la dévotion locale mais nourrie du grand style florentin. L'exact agencement des panneaux et l'attribution de certaines parties resteraient toutefois à considérer avec la réserve qui sied aux œuvres complexes maintes fois étudiées.

Les Rossellino et l'atelier della Robbia

La sculpture n'est pas en reste. Le musée conserverait une œuvre de Bernardo Rossellino, sculpteur et architecte florentin dont l'atelier — qu'il partagea notamment avec son frère Antonio — compte parmi les plus raffinés du Quattrocento : une Vierge à l'Enfant, ou une Annonciation, y témoignerait de cet art du relief en marbre tout de tendresse contenue et de netteté des plans. À cette sculpture savante répondent les terres cuites émaillées de l'atelier della Robbia, cette dynastie qui fit de l'argile vernissée blanc et bleu une signature de la Renaissance florentine, à la fois populaire et d'une pureté formelle absolue. Les Vierges, guirlandes de fruits et médaillons robbiens apportent au parcours leur note de couleur fraîche et leur douceur de modelé. C'est cette conjonction — peinture et sculpture, marbre et terre émaillée, Florence et son territoire — qui donne au fonds d'Empoli sa cohérence : un microcosme de la Renaissance toscane rassemblé à quelques pas de la façade romane qui l'annonçait.

Portée

L'intérêt d'Empoli tient à sa position singulière : ni sanctuaire de premier plan comme les grandes basiliques florentines, ni site oublié, mais foyer secondaire capable d'attirer des maîtres de premier rang. Le musée offre, sur un parcours resserré, une lecture presque didactique du passage du gothique tardif à la Renaissance, avec des œuvres de qualité et une remarquable densité de noms. Pour le voyageur curieux qui cherche la Renaissance hors des files d'attente florentines, la Collegiata et son musée constituent une étape de choix, où l'histoire de l'art se donne à voir sans la presse des grands sites.

Ce qu'il faut voir absolument

• La façade de marbre bicolore, à lire comme un écho provincial de San Miniato al Monte et du Baptistère de Florence.
• Le Tabernacle du Saint-Sacrement de Francesco Botticini, pièce la plus célèbre du musée.
• Les œuvres attribuées à Masolino da Panicale, dont une Vierge et une Pietà, témoins de la peinture de transition.
• La présence de Filippo Lippi, jalon de la peinture florentine du Quattrocento.
• La sculpture attribuée à Bernardo Rossellino (Vierge à l'Enfant ou Annonciation), finesse du marbre florentin.
• Les terres cuites émaillées de l'atelier della Robbia, blanc et bleu de la Renaissance toscane.

Infos pratiques

Le Museo della Collegiata di Sant'Andrea se visite dans un bâtiment attenant à l'église, sur la place centrale d'Empoli, aisément accessible depuis Florence par la ligne ferroviaire de la vallée de l'Arno. L'accrochage, les attributions et le parcours de visite seraient susceptibles de varier au gré des restaurations et des campagnes d'étude ; certaines œuvres peuvent être temporairement déplacées ou prêtées. Les horaires et conditions d'accès n'étant pas garantis, il est prudent de vérifier auprès du musée ou de l'office de tourisme avant tout déplacement. L'église, lieu de culte, peut connaître des restrictions de visite lors des offices.

Quiz

Quelle façade florentine la Collegiata di Sant'Andrea imiterait-elle ? Celle de San Miniato al Monte et du Baptistère de Florence.

Quel peintre est l'auteur du célèbre Tabernacle du Saint-Sacrement conservé au musée ? Francesco Botticini.

Quel sculpteur florentin aurait laissé à Empoli une Vierge à l'Enfant ou une Annonciation ? Bernardo Rossellino.