La Collégiale de San Gimignano et la chapelle Santa Fina

La Collégiale de San Gimignano et la chapelle Santa Fina

Célèbre pour sa forêt de tours médiévales qui se découpe de loin sur les collines du Val d'Elsa, San Gimignano conserve, au cœur de son centre historique classé à l'UNESCO, une église qui résume à elle seule plusieurs siècles de peinture toscane. La Collégiale — l'ancienne cathédrale, dite aussi Duomo ou Santa Maria Assunta — offre sur ses murs un panorama presque complet du gothique siennois. Mais dans le bras droit du transept, une chapelle change de langage : la chapelle Santa Fina, où l'architecture claire des frères da Maiano et les fresques de Domenico Ghirlandaio font entrer la Renaissance florentine dans la petite cité des tours.

San Gimignano, la cité des tours

Bourg fortifié sur la via Francigena, la route de pèlerinage qui reliait le nord de l'Europe à Rome, San Gimignano connut aux XIIIe et XIVe siècles une prospérité qui lui valut ses fameuses tours patriciennes, dressées à l'envi par les familles rivales. Figée par la peste noire et le passage sous domination florentine, la ville a conservé un tissu médiéval d'une rare cohérence, que l'UNESCO a inscrit en 1990 sur la liste du patrimoine mondial (« Centre historique de San Gimignano »).

Au centre de ce décor, la Collégiale ouvre sur la place principale sa façade sobre, presque nue. Rien n'y laisse deviner la richesse de l'intérieur : consacrée au XIIe siècle, l'église romane fut agrandie au fil du temps, mais c'est son décor peint qui a fait sa gloire.

La Collégiale et son décor gothique

Les murs de la nef se lisent comme un livre d'images du gothique toscan. Sur la paroi de droite se déploie un vaste cycle de l'Ancien Testament, généralement attribué à Bartolo di Fredi (v. 1367) ; en face, un cycle du Nouveau Testament est rattaché à l'entourage de Simone Martini, avec le nom de Lippo Memmi souvent avancé. Sur la contre-façade, un impressionnant Jugement dernier avec l'Enfer et le Paradis est associé à Taddeo di Bartolo (fin du XIVe siècle), tandis qu'un saint Sébastien fait référence à Benozzo Gozzoli (1465). La Collégiale conserve aussi un remarquable groupe sculpté de l'Annonciation en bois polychrome, rattaché à Jacopo della Quercia (vers 1420-1421), œuvre de charnière entre gothique tardif et Renaissance.

Ce décor, essentiellement gothique, forme l'arrière-plan dont il faut distinguer la strate proprement Renaissance : elle se concentre dans la chapelle Santa Fina.

La chapelle Santa Fina, joyau Renaissance

Sainte Fine (Fina de' Ciardi) est une figure locale : jeune fille de San Gimignano morte au XIIIe siècle après une longue maladie supportée avec humilité, elle devint la patronne aimée de la cité, entourée d'une légende où les violettes fleurissent sur les tours de la ville le jour de sa mort. Pour honorer cette dévotion, la ville fit édifier, à partir de 1468, une chapelle qui lui serait entièrement consacrée, dans le bras droit du transept de la Collégiale.

L'architecture et le riche autel de marbre sont l'œuvre des frères florentins Giuliano et Benedetto da Maiano. La conception d'ensemble et l'ordonnance architecturale reviendraient surtout à Giuliano, tandis que Benedetto, sculpteur, aurait joué un rôle majeur dans l'autel et le décor sculpté ; le partage exact des tâches entre les deux frères reste toutefois débattu et à préciser. La chapelle offre, par ses proportions mesurées, ses pilastres et sa clarté, un contraste frappant avec le foisonnement gothique du reste de l'église : c'est un espace pensé selon la grammaire nouvelle de la Renaissance florentine.

Les fresques de Ghirlandaio

Le décor peint de la chapelle est confié à Domenico Ghirlandaio, l'un des grands fresquistes florentins du Quattrocento, futur maître de l'atelier où travaillera le jeune Michel-Ange. Les fresques, généralement datées des années 1475-1478, illustrent deux épisodes de la vie de sainte Fine.

Le premier montre l'annonce de sa mort : saint Grégoire apparaît à la jeune fille étendue sur sa planche de bois pour lui annoncer sa fin prochaine. Le second représente ses funérailles, scène de miracles où l'on voit la ville se rassembler. Ghirlandaio y déploie ce qui fait sa manière : un cadre architectural en perspective rigoureuse, des portraits pris sur le vif, une attention aux détails du quotidien et à la ville contemporaine, et, en arrière-plan, une évocation reconnaissable des tours de San Gimignano. La lumière claire, la mesure des figures et le naturel des visages inscrivent pleinement la chapelle dans l'art de la Renaissance.

Les da Maiano et le dialogue des arts

La chapelle Santa Fina illustre la manière dont, à la fin du XVe siècle, architecture, sculpture et peinture se conçoivent ensemble. Les da Maiano donnent le cadre — un tabernacle de marbre et une architecture claire ; Ghirlandaio anime les murs de son récit peint. L'ensemble, cohérent, fait de cette petite chapelle un manifeste de la Renaissance florentine exportée dans une cité toscane restée médiévale par ailleurs.

C'est cette réussite d'équipe, autant que la beauté de chaque partie, qui vaut à la chapelle Santa Fina d'être régulièrement citée parmi les plus harmonieux ensembles Renaissance de Toscane hors des grands centres. Elle montre comment le nouveau langage, né à Florence, a rayonné jusque dans les bourgs, porté par des artistes de premier plan.

Ce qu'il faut voir absolument

• La chapelle Santa Fina dans son ensemble : autel de marbre des da Maiano et fresques de Ghirlandaio, à lire comme un tout cohérent.
• Les deux fresques de Ghirlandaio (annonce de la mort de sainte Fine ; ses funérailles), pour l'arrière-plan urbain aux tours de San Gimignano.
• Le contraste entre la clarté Renaissance de la chapelle et le foisonnement gothique des murs de la nef.
• Les grands cycles gothiques de la Collégiale (Ancien et Nouveau Testament, Jugement dernier de Taddeo di Bartolo).
• Le groupe de l'Annonciation en bois polychrome rattaché à Jacopo della Quercia, œuvre de charnière.

Infos pratiques

La Collégiale se visite au cœur de San Gimignano, sur la place voisine de la Piazza della Cisterna. L'accès à l'église et à la chapelle Santa Fina se fait généralement sur billet (l'édifice étant géré comme un lieu de visite en plus de sa fonction cultuelle), avec des horaires qui varient selon la saison et les offices. Il est prudent de vérifier les conditions d'ouverture et de tarif auprès des sources officielles avant de s'y rendre. San Gimignano se rejoint aisément depuis Sienne ou Florence ; le centre étant piéton et très fréquenté en haute saison, une visite matinale est recommandée.

Quiz

1. Quel peintre florentin a réalisé les fresques de la chapelle Santa Fina ?

• Bartolo di Fredi
• Domenico Ghirlandaio
• Taddeo di Bartolo

2. À qui doit-on l'architecture et l'autel de marbre de la chapelle ?

• Aux frères Giuliano et Benedetto da Maiano
• À Filippo Brunelleschi
• À Jacopo della Quercia

3. Que représente le décor de la chapelle ?

• La vie de saint François
• Des épisodes de la vie de sainte Fine, patronne de la ville
• Le Jugement dernier