À voir
Histoire
L'abbatiale Saint-Michel de Saint-Mihiel est l'ancienne église de l'une des plus puissantes abbayes bénédictines de Lorraine, fondée en 709 par Wulflad (abbé contemporain de Charlemagne). Pendant tout le Moyen Âge, l'abbaye fut un centre intellectuel et spirituel majeur ; sa bibliothèque comptait au XVIIIe siècle environ 9 000 volumes (l'une des plus riches de France).
L'édifice actuel est un patchwork stylistique : façade occidentale romane (XIe siècle, vestige rare), nef gothique (XIIIe-XIVe), chœur et chapelles Renaissance (XVIe), bâtiments conventuels classiques (XVIIe). C'est ce dialogue stylistique sur mille ans qui fait toute la richesse architecturale de l'abbatiale.
L'élément Renaissance majeur est l'iconographie statuaire : l'abbatiale abrite la Pâmoison de la Vierge sculptée par Ligier Richier vers 1531 — l'une des premières grandes œuvres du sculpteur lorrain, et l'un de ses chefs-d'œuvre absolus. Cette sculpture polychromée représente la Vierge évanouie au pied de la Croix, soutenue par saint Jean l'Évangéliste, dans une composition émouvante et théâtrale typique du maniérisme italien assimilé.
L'abbaye fut supprimée à la Révolution (1791) et transformée en prison, puis en maison d'arrêt. L'abbatiale fut maintenue au culte mais les bâtiments conventuels (qui abritent aujourd'hui la bibliothèque bénédictine, musée municipal gratuit) furent dispersés.
À voir absolument
- La Pâmoison de la Vierge de Ligier Richier (vers 1531), chef-d'œuvre Renaissance
- La façade occidentale romane (XIe siècle), vestige rare de l'abbatiale primitive
- Le chœur gothique-Renaissance, à voûtes étoilées
- Les chapelles Renaissance ornées de retables XVIe
- Le buffet d'orgue Renaissance (1679-1681) signé Jean Adam de Vautz — l'un des plus beaux buffets d'orgue conservés en France
- L'orgue lui-même, classé MH, encore joué en concerts
- Les stalles Renaissance du chœur, à miséricordes sculptées
- La bibliothèque bénédictine dans les bâtiments conventuels voisins (gratuite, 9 000 volumes dont incunables et manuscrits médiévaux)
Anecdotes & secrets
La bibliothèque bénédictine de Saint-Mihiel, conservée dans les bâtiments conventuels voisins, est l'une des plus précieuses bibliothèques monastiques subsistant en France après la Révolution. Pendant les 9 mois entre la suppression de l'abbaye (août 1791) et la transformation en prison (mai 1792), les moines réussirent à cacher l'essentiel de leur fonds dans les caves de l'hôtel de ville voisin. Lorsque la République voulut disperser les bibliothèques monastiques, Saint-Mihiel échappa au pillage. La bibliothèque comprend aujourd'hui 9 000 volumes, dont 74 incunables, plus de 100 manuscrits médiévaux (dont des manuscrits carolingiens du IXe siècle).
L'orgue Jean Adam de Vautz (1679-1681) est l'un des plus beaux orgues conservés en France, par son buffet sculpté Renaissance tardive (cariatides, putti, instruments de musique, anges musiciens) et par sa mécanique d'origine (rare). Il est encore joué en concerts réguliers. Le facteur d'orgue Jean Adam de Vautz, alsacien d'origine, travailla principalement en Lorraine — il construisit également les orgues de la cathédrale de Verdun et de Toul.
Saint-Mihiel fut au cœur d'une des plus grandes batailles de la Première Guerre mondiale : la bataille de Saint-Mihiel-Apremont (12-15 septembre 1918) fut la première grande opération autonome de l'American Expeditionary Force du général John J. Pershing. 500 000 soldats américains y participèrent, libérant la ville après 4 ans d'occupation allemande. Le cimetière américain de Saint-Mihiel (à 3 km) abrite 4 153 tombes de soldats américains.
Conseils de visite
Abbatiale ouverte tous les jours de 9h à 18h, entrée libre. Bibliothèque bénédictine : visite gratuite (mardi-dimanche 14h-18h en saison), à voir absolument pour les manuscrits médiévaux. Combiner avec l'église Saint-Étienne voisine, la Maison du Roi (XVIe siècle, gratuit), et la route Ligier Richier. Saint-Mihiel à 30 km de Bar-le-Duc, 70 km de Metz, 65 km de Nancy.
