La basilique Santa Maria sopra Minerva

La basilique Santa Maria sopra Minerva

À deux pas du Panthéon, sur une place discrète où trône un curieux éléphant de marbre, se dresse une église qui déjoue toutes les attentes romaines. Rome est la ville du travertin doré, des façades baroques et des coupoles Renaissance ; Santa Maria sopra Minerva, elle, lève vers le ciel des voûtes d'ogives et un bleu étoilé qui semblent transportés d'une cathédrale du Nord. Elle porte dans son nom même la mémoire de la ville antique : « sopra Minerva », « au-dessus de Minerve », car la basilique dominicaine se serait élevée sur ou près d'un sanctuaire antique longtemps associé à la déesse — la tradition évoque un temple de Minerve, l'archéologie penche plutôt pour un sanctuaire d'Isis du champ de Mars. Peu importe la divinité exacte : l'essentiel est cette superposition, ce palimpseste où l'Antiquité, le Moyen Âge et la Renaissance se répondent sous une même nef.

La seule grande église gothique de Rome

Il faut le dire d'emblée pour ne pas se tromper d'époque : l'ossature de Santa Maria sopra Minerva n'appartient pas à la Renaissance. Sa construction, portée par l'ordre dominicain, aurait débuté dans la seconde moitié du XIIIe siècle et se serait poursuivie, par campagnes, jusqu'au XVe siècle, avec des remaniements bien postérieurs. Le plan, les grandes arcades, les voûtes sur croisées d'ogives relèvent d'un gothique que Rome, presque unique parmi les grandes villes d'Italie, n'a guère cultivé. La cité des papes est restée fidèle aux basiliques paléochrétiennes à charpente et aux modèles antiques ; le vocabulaire des arcs brisés y fait figure d'exception. C'est ce qui donne à la Minerve son caractère si singulier, presque dépaysant.

Le décor intérieur que l'on admire aujourd'hui — ce ciel outremer semé d'étoiles, ces nervures rehaussées — résulte pour l'essentiel de restaurations néogothiques du XIXe siècle, qui ont réinventé autant que restitué l'atmosphère médiévale. La façade sur la place, sobre et tardive, ne laisse rien deviner de la forêt de piliers qui attend à l'intérieur. Cette réserve extérieure fait partie du charme : rien ne prépare le visiteur à basculer, en franchissant le seuil, hors de la Rome baroque.

Sur cette ossature gothique est venue se greffer, aux XVe et XVIe siècles, une extraordinaire couche Renaissance. C'est elle qui intéresse au premier chef l'amateur de la Renaissance italienne, et c'est elle qu'il faut savoir isoler du reste.

La chapelle Carafa, chef-d'œuvre de Filippino Lippi

Le joyau Renaissance de la basilique est sans conteste la chapelle Carafa, dans le transept droit. Commandée par le cardinal napolitain Oliviero Carafa, elle aurait été peinte par le Florentin Filippino Lippi entre 1488 et 1493 environ, lors du séjour romain de l'artiste. Fils de Fra Filippo Lippi et formé dans le sillage de Botticelli, Filippino déploie ici un art nerveux, élégant, nourri d'antiquités romaines fraîchement redécouvertes.

La chapelle est dédiée à saint Thomas d'Aquin, gloire de l'ordre dominicain. Sur le mur d'autel, l'Annonciation se double d'une scène où le cardinal Carafa, présenté par le saint, est agenouillé devant la Vierge. Au-dessus se déploie une Assomption peuplée d'anges musiciens. Mais la fresque la plus célèbre est le Triomphe de saint Thomas d'Aquin sur le mur latéral : le docteur de l'Église trône en majesté, entouré des personnifications des arts libéraux et des sciences, tandis que gisent à ses pieds les hérétiques vaincus, leurs livres renversés. Filippino y multiplie les architectures fictives, les grotesques inspirés des vestiges antiques, les drapés animés d'un souffle presque maniériste avant l'heure. L'ensemble compte parmi les cycles à fresque les plus accomplis de la Rome de la fin du Quattrocento. La chapelle abrite par ailleurs le tombeau du pape Paul IV — Gian Pietro Carafa, neveu du commanditaire —, rappelant combien cette famille napolitaine a marqué le lieu.

Le Christ de Michel-Ange et le panthéon de dévotion

L'autre grand nom de la Renaissance présent à la Minerve est Michel-Ange. Contre un pilier proche du chœur se dresse le Cristo della Minerva, aussi appelé Christ ressuscité ou Christ portant la Croix, statue de marbre achevée vers 1521. Il s'agit en réalité d'une seconde version : une première, commencée autour de 1514-1515, aurait été abandonnée en raison d'une veine noire apparue dans le marbre au niveau du visage. Michel-Ange reprit l'œuvre à Florence, et son achèvement à Rome fut confié pour partie à un collaborateur, ce qui expliquerait certaines faiblesses d'exécution parfois relevées. Le Christ, entièrement nu à l'origine — le drapé de bronze doré fut ajouté plus tard par pudeur —, tient la Croix non comme un instrument de supplice mais comme un trophée serein. Le poli du marbre, la torsion contenue du corps portent la marque du maître, même là où d'autres mains ont travaillé.

La basilique est enfin un véritable panthéon de la foi et de l'art. Sous le maître-autel repose le corps de sainte Catherine de Sienne, docteure de l'Église et figure majeure de l'ordre dominicain, morte à Rome en 1380 ; sa tête, elle, est vénérée à Sienne. Non loin, une dalle et un gisant honorent Fra Angelico, le peintre dominicain Guido di Pietro, mort à Rome vers 1455 : le bienheureux qui fit de la couleur une prière repose ainsi dans l'église de son ordre. Le chœur accueille par ailleurs les tombeaux monumentaux de deux papes Médicis, Léon X et Clément VII, dont les projets funéraires auraient mobilisé des artistes de la première moitié du XVIe siècle. D'innombrables cardinaux, prélats et humanistes ont voulu ce lieu pour dernière demeure, faisant de la Minerve un condensé de mémoire ecclésiastique et florentine au cœur de Rome.

Note à écarter : sur la place devant l'église, le célèbre obélisque égyptien juché sur un éléphant de marbre — le « pulcino della Minerva » — est une création de Gian Lorenzo Bernin, réalisée vers 1667. Charmante et spirituelle, elle relève pleinement du baroque et non de la Renaissance : à admirer, mais à ne pas confondre avec la couche qui nous occupe ici.

Ce qu'il faut voir absolument

• La chapelle Carafa et son cycle à fresque attribué à Filippino Lippi : Annonciation, Assomptionet surtout leTriomphe de saint Thomas d'Aquin.
• Le Cristo della Minerva de Michel-Ange (vers 1521), près du chœur, avec son drapé de bronze doré ajouté après coup.
• Les voûtes gothiques au ciel étoilé, uniques à Rome pour une grande église (décor largement réinventé au XIXe siècle).
• La tombe de Fra Angelico et le corps de sainte Catherine de Sienne sous le maître-autel.
• Les tombeaux des papes Médicis Léon X et Clément VII dans le chœur.

Infos pratiques

Santa Maria sopra Minerva est une basilique et un lieu de culte actif, tenu par l'ordre dominicain, situé Piazza della Minerva, juste derrière le Panthéon, dans le centre historique de Rome (inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO au sein de l'ensemble « Centre historique de Rome », 1980). L'entrée y est en principe libre et gratuite. Tenue correcte exigée, épaules et genoux couverts, comme dans les églises romaines. Les horaires d'ouverture varient et peuvent être restreints pendant les offices : il est prudent de les vérifier avant la visite. L'accès à certaines chapelles ou l'éclairage des fresques peut être soumis à conditions.

Quiz

1. Qu'a de particulier Santa Maria sopra Minerva dans le paysage religieux romain ?

• C'est la seule grande église de style gothique de Rome
• Elle est la plus ancienne basilique paléochrétienne de la ville
• Elle fut entièrement conçue par Michel-Ange

1. Qui aurait peint le cycle de fresques de la chapelle Carafa ?

• Sandro Botticelli
• Filippino Lippi
• Fra Angelico

1. L'obélisque à l'éléphant dressé sur la place devant l'église est une œuvre :

• De la Renaissance florentine
• Baroque, attribuée à Gian Lorenzo Bernin
• De l'Antiquité romaine intacte