Penshurst Place

Dans un vallon du Kent, Penshurst Place conserve, presque intacte, l'une des plus belles grandes salles médiévales d'Angleterre. Offerte par Édouard VI à la famille Sidney, elle vit naître Philip Sidney, poète, soldat et courtisan, en qui l'époque élisabéthaine reconnut l'incarnation même du parfait gentilhomme.

Une grande salle du Moyen Âge

Le cœur de Penshurst est sa Baron's Hall, grande salle bâtie en 1341 pour Sir John de Pulteney, riche marchand londonien quatre fois lord-maire de la City, qui voulait une retraite de campagne à portée de Londres. Couverte d'une splendide charpente de châtaignier et éclairée de hautes fenêtres, elle garde son foyer central ouvert, dont la fumée s'échappait jadis par une lanterne du toit. C'est l'un des plus purs exemples de la salle médiévale anglaise, resté quasiment inchangé depuis près de sept siècles. Autour d'elle, la demeure s'agrandit au fil des générations. En 1552, le jeune roi Édouard VI donna Penshurst à Sir William Sidney, son ancien précepteur et intendant, faisant de la maison le berceau d'une famille appelée à briller sous Élisabeth.

Philip Sidney, l'idéal élisabéthain

C'est ici que naquit, en 1554, Philip Sidney — le plus admiré des gentilshommes de son temps. Poète (auteur de l'Astrophil and Stellaet de l'Arcadia), théoricien de la poésie (Defence of Poesie), diplomate et soldat, il réunissait tous les talents que la Renaissance rêvait de voir dans un seul homme. Sa mort héroïque au combat, aux Pays-Bas en 1586 — il aurait, blessé et mourant, cédé sa gourde d'eau à un soldat plus mal en point que lui —, en fit une légende, pleurée par toute l'Angleterre, qui lui offrit des funérailles quasi royales. Sa sœur, Mary Sidney, comtesse de Pembroke, fut elle-même l'une des grandes lettrées de l'époque, traductrice et mécène, qui acheva l'Arcadialaissée inachevée par son frère. Penshurst devint ainsi le symbole d'une culture aristocratique cultivée et généreuse, célébrée par le poète Ben Jonson dans son fameux poèmeTo Penshurst.

Une demeure toujours vivante

Fait rare, Penshurst n'a jamais quitté la descendance des Sidney : la famille, qui porte aujourd'hui le titre de vicomtes De L'Isle, l'habite encore, de père en fils depuis le don d'Édouard VI. Autour de la vieille salle médiévale, les jardins clos à l'italienne — parmi les plus anciens d'Angleterre à subsister dans leur dessin — déploient leurs parterres, leurs allées et leurs haies taillées, prolongeant dehors l'harmonie que Jonson louait dedans. Le visiteur qui franchit le seuil de la Baron's Hall remonte ainsi le temps jusqu'au XIVᵉ siècle, dans une maison toujours habitée par les héritiers de son histoire.

Ce qu'il faut voir

• La Baron's Hall du XIVᵉ siècle, à la charpente de châtaignier et au foyer central.
• Les appartements et le mobilier de la famille Sidney.
• Les jardins clos à l'italienne, parmi les plus anciens d'Angleterre.
• Le souvenir de Philip Sidney, poète-chevalier né en ces murs.

Le saviez-vous ?

Ben Jonson consacra à Penshurst, vers 1616, l'un des premiers grands poèmes anglais célébrant une demeure de campagne (To Penshurst). Il y louait non le faste, mais l'hospitalité et l'harmonie du lieu, où le maître nourrissait ses hôtes et ses paysans. Le poème fonda tout un genre — la « poésie de la maison de campagne » — et fixa Penshurst dans les lettres anglaises comme le modèle de la demeure idéale.

Repères

Penshurst Place se situe près de Tonbridge, dans le Kent, au sud-est de Londres. C'est une demeure toujours habitée par les descendants des Sidney, au milieu de ses jardins.

Quiz

1. Quel poète-chevalier, idéal du gentilhomme élisabéthain, naquit à Penshurst ?

• Philip Sidney
• Christopher Marlowe
• Edmund Spenser

1. Que peut-on admirer au cœur de Penshurst ?

• La Baron's Hall, grande salle médiévale
• Une coupole Renaissance
• Un donjon normand

1. Quel poète célébra Penshurst dans un fameux poème vers 1616 ?

• Ben Jonson
• John Donne
• William Shakespeare

Dans un vallon du Kent, Penshurst Place conserve, presque intacte, l'une des plus belles grandes salles médiévales d'Angleterre. Offerte par Édouard VI à la famille Sidney, elle vit naître Philip Sidney, poète, soldat et courtisan, en qui l'époque élisabéthaine reconnut l'incarnation même du parfait gentilhomme.

Une grande salle du Moyen Âge

Le cœur de Penshurst est sa Baron's Hall, grande salle bâtie vers 1341, couverte d'une charpente de châtaignier et éclairée de hautes fenêtres, avec son foyer central ouvert. C'est l'un des plus purs exemples de la salle médiévale anglaise, restée quasiment inchangée. Autour d'elle, la demeure s'agrandit au fil des siècles. En 1552, le jeune roi Édouard VI donna Penshurst à Sir William Sidney, faisant de la maison le berceau d'une famille appelée à briller sous Élisabeth.

Philip Sidney, l'idéal élisabéthain

C'est ici que naquit, en 1554, Philip Sidney — le plus admiré des gentilshommes de son temps. Poète (auteur de l'Astrophil and Stellaet de l'Arcadia), théoricien de la poésie (Defence of Poesie), diplomate et soldat, il réunissait tous les talents que la Renaissance rêvait de voir dans un seul homme. Sa mort héroïque au combat, aux Pays-Bas en 1586 — il aurait, blessé et mourant, cédé sa gourde d'eau à un soldat plus mal en point que lui —, en fit une légende, pleurée par toute l'Angleterre. Sa sœur, Mary Sidney, comtesse de Pembroke, fut elle-même l'une des grandes lettrées de l'époque. Penshurst devint ainsi le symbole d'une culture aristocratique cultivée et généreuse, célébrée par le poète Ben Jonson dans son fameux poème To Penshurst.

Ce qu'il faut voir

• La Baron's Hall du XIVᵉ siècle, à la charpente de châtaignier et au foyer central.
• Les appartements et le mobilier de la famille Sidney.
• Les jardins clos à l'italienne, parmi les plus anciens d'Angleterre.
• Le souvenir de Philip Sidney, poète-chevalier né en ces murs.

Ben Jonson consacra à Penshurst, vers 1616, l'un des premiers grands poèmes anglais célébrant une demeure de campagne (To Penshurst). Il y louait non le faste, mais l'hospitalité et l'harmonie du lieu, où le maître nourrissait ses hôtes et ses paysans. Le poème fonda tout un genre — la « poésie de la maison de campagne » — et fixa Penshurst dans les lettres anglaises comme le modèle de la demeure idéale.