Leeds Castle

Posé sur deux îles au milieu d'un lac, dans la campagne du Kent, Leeds Castle passe pour l'un des plus beaux châteaux d'Angleterre. Résidence de reines médiévales, il fut transformé par Henri VIII en demeure de plaisance pour sa première épouse, Catherine d'Aragon.

Le château des reines

La première forteresse de pierre fut élevée vers 1119 par le baron normand Robert de Crèvecœur ; en 1278, le château entra dans le domaine de la Couronne sous Édouard Iᵉʳ, qui en fit un palais fortifié pour sa reine Aliénor de Castille. Dès lors, et pendant près de trois siècles, Leeds appartint au douaire des reines d'Angleterre : plusieurs souveraines y résidèrent — Marguerite de France, Isabelle de France, Jeanne de Navarre, Anne de Bohême, Catherine de Valois —, ce qui lui valut le surnom de « château des dames ». Sa situation, sur des îles reliées par des ponts au milieu d'un lac alimenté par la rivière Len, en faisait à la fois une forteresse aisée à défendre et un lieu d'une beauté rare, semblant flotter sur l'eau. Le petit îlot porte la Gloriette, noyau le plus ancien, tandis que la Maiden's Tower compte parmi les chantiers Tudor que l'on attribue à la surveillance de Sir Henry Guildford, maître des fêtes du jeune Henri VIII, jusqu'à sa mort en 1532. Les deux îles, cernées par les eaux de la Len et reliées par des ponts, composent un ensemble où la défense et l'agrément se confondent : derrière les murailles, des appartements clairs, une chapelle, des cours abritées du vent. À l'aube de la Renaissance, le château gardait tout le charme du château médiéval fortifié.

La demeure de Catherine d'Aragon

Henri VIII, dans les premières années de son règne, aimait Leeds et le transforma pour Catherine d'Aragon, sa première femme. Entre 1517 et 1523, il fit mener d'importants travaux pour que le couple royal pût y séjourner avec confort : appartements ornés, cheminées, fenêtres agrandies. En 1520, le roi et sa reine y firent étape sur la route de Douvres, alors qu'ils se rendaient en France pour la fastueuse entrevue du Camp du Drap d'or, et le château venait d'être remis à neuf pour l'occasion. Le roi y séjourna, y chassa, y reçut. Ce fut, avant la « grande affaire » du divorce, l'un des lieux du bonheur royal. Plus tard, le château sortit du domaine de la Couronne et connut bien des propriétaires, mais il conserva l'empreinte de cette époque où Henri VIII, jeune et amoureux, embellissait son château pour sa reine espagnole.

Ce qu'il faut voir

• Le château sur l'eau, sur ses deux îles reliées par des ponts.
• La Gloriette, noyau médiéval sur le petit îlot, et la Maiden's Tower Tudor.
• Les jardins et le vaste parc autour du lac.
• Le cadre exceptionnel du plan d'eau, qui fait la réputation du lieu.

Le saviez-vous ?

Leeds Castle fut si longtemps le douaire des reines d'Angleterre qu'on le surnomma « le château des dames » (the ladies' castle) : de la reine Aliénor de Castille à Catherine d'Aragon, des générations de souveraines y vécurent ou le possédèrent. Rare privilège féminin dans un monde de forteresses masculines, ce château sur l'eau fut, pendant des siècles, un domaine de reines.

Repères

Leeds Castle se situe près de Maidstone, dans le Kent, au sud-est de Londres (à ne pas confondre avec la ville de Leeds, dans le nord), au milieu de son lac et de son parc.

Quiz

1. Quelle particularité géographique caractérise Leeds Castle ? - Il est bâti sur des îles au milieu d'un lac - Il est perché sur une falaise - Il est creusé dans la roche
2. Pour quelle épouse Henri VIII transforma-t-il le château ? - Catherine d'Aragon - Anne Boleyn - Jane Seymour
3. Quel surnom Leeds Castle a-t-il gagné au fil des siècles ? - Le « château des dames » - Le « château noir » - Le « château du roi »

Posé sur deux îles au milieu d'un lac, dans la campagne du Kent, Leeds Castle passe pour l'un des plus beaux châteaux d'Angleterre. Résidence de reines médiévales, il fut transformé par Henri VIII en demeure de plaisance pour sa première épouse, Catherine d'Aragon.

Le château des reines

Depuis le Moyen Âge, Leeds appartenait au domaine des reines d'Angleterre : plusieurs souveraines y résidèrent, ce qui lui valut le surnom de « château des dames ». Sa situation, sur des îles reliées par des ponts au milieu d'un lac alimenté par la rivière Len, en faisait à la fois une forteresse aisée à défendre et un lieu d'une beauté rare, semblant flotter sur l'eau. À l'aube de la Renaissance, il gardait tout le charme du château médiéval fortifié.

La demeure de Catherine d'Aragon

Henri VIII, dans les premières années de son règne, aimait Leeds et le transforma pour Catherine d'Aragon, sa première femme. Il en fit une résidence plus confortable et plus élégante, adaptée au goût nouveau : appartements ornés, cheminées, fenêtres agrandies. Le roi y séjourna, y chassa, y reçut. Ce fut, avant la « grande affaire » du divorce, l'un des lieux du bonheur royal. Plus tard, le château sortit du domaine de la Couronne et connut bien des propriétaires, mais il conserva l'empreinte de cette époque où Henri VIII, jeune et amoureux, embellissait son château pour sa reine espagnole.

Ce qu'il faut voir

• Le château sur l'eau, sur ses deux îles reliées par des ponts.
• La Maiden's Tower et les appartements aménagés à l'époque Tudor.
• Les jardins et le vaste parc autour du lac.
• Le cadre exceptionnel du plan d'eau, qui fait la réputation du lieu.

Leeds Castle fut si longtemps le douaire des reines d'Angleterre qu'on le surnomma « le château des dames » (the ladies' castle) : de la reine Aliénor de Castille à Catherine d'Aragon, des générations de souveraines y vécurent ou le possédèrent. Rare privilège féminin dans un monde de forteresses masculines, ce château sur l'eau fut, pendant des siècles, un domaine de reines.