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Piero della Francesca
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Piero della Francesca

Peintre et théoricien de la perspective

v.1415-1492·Peintre·Borgo Sansepolcro·peinture · mathématiques

Sur les pas de Piero della Francesca — ses œuvres & ses lieux sur la carte →

« La pittura contiene in sé tre parti principali, quali diciamo essere disegno, commensuratio et colorare. »

Contributions & œuvres

Piero della Francesca est le peintre qui a fait entrer la géométrie dans la lumière. Devant une de ses œuvres, on est saisi par un calme presque irréel: les figures se tiennent immobiles, baignées d'une clarté égale, disposées dans l'espace avec la rigueur d'un théorème. Rien ne s'agite, rien ne crie. Cette sérénité n'est pas de la froideur, c'est le fruit d'une audace rare: Piero a voulu que la peinture obéisse aux mêmes lois que les mathématiques, et il a réussi à en tirer une beauté que personne n'avait atteinte avant lui.La Flagellation du ChristDouble portrait des ducs d'UrbinoLa RésurrectionPala di Brera

Son grand chantier est le cycle de la Légende de la Vraie Croix, peint à fresque dans le chœur de l'église San Francesco d'Arezzo. Sur ces murs se déploie une histoire ample, où chaque scène est construite comme un espace mesuré, chaque personnage posé comme un volume dans la lumière. La Flagellation du Christ, petit panneau conservé à Urbino, est peut-être l'exemple le plus troublant de sa méthode: une architecture d'une perspective impeccable, un dallage calculé au millimètre, et cette énigme jamais résolue des trois personnages du premier plan. La Résurrection, à Sansepolcro, montre un Christ frontal, monumental, sortant du tombeau au-dessus de soldats endormis, avec une puissance tranquille qui a marqué durablement l'imaginaire occidental.

Ce qui distingue Piero, c'est qu'il ne s'est pas contenté de peindre: il a écrit. Il est l'auteur de traités savants, dont le plus célèbre, le De prospectiva pingendi (« De la perspective en peinture »), fait de la perspective une véritable science, avec démonstrations, figures et progression logique. On lui attribue aussi un traité sur les solides géométriques (le Libellus de quinque corporibus regularibus pour le titre latin exact) et un ouvrage sur l'abaque destiné aux marchands. Piero est ainsi l'un des rares hommes de son temps à être pleinement peintre et pleinement mathématicien, sans que l'un serve seulement de décor à l'autre: chez lui, le calcul et le pinceau sont une seule et même recherche.

Il faut aussi dire la nuance, car elle fait partie de sa grandeur. Piero est resté un provincial. Né à Borgo Sansepolcro, en Toscane, il y est revenu sans cesse et y a passé la fin de sa vie, à l'écart des grands foyers que furent Florence ou Rome. Il a travaillé pour des cours et des villes— Urbino, Arezzo, Rimini— mais il n'a jamais fait carrière au centre du monde artistique. Cette position de côté explique en partie qu'il ait été, après sa mort, largement oublié: sa peinture, trop calme, trop savante, ne correspondait plus au goût des siècles suivants.

Anecdote mémorable

La tradition, transmise par Giorgio Vasari dans ses Vies des plus excellents peintres, raconte que Piero della Francesca serait devenu aveugle à la fin de son existence. Selon ce récit, le maître de la lumière et de la mesure aurait fini ses jours privé de la vue, guidé par un enfant dans les rues de sa ville natale. L'image est belle et cruelle à la fois, et elle a nourri sa légende. Il convient toutefois de la présenter comme un récit ancien plutôt que comme un fait certain: Vasari écrit plusieurs décennies après la mort de Piero, et la réalité de cette cécité, comme sa date, restent difficiles à établir.

Influences reçues

Piero se forme dans le sillage de la première Renaissance florentine. On rattache son art aux conquêtes de la perspective mises au point par les grands maîtres du début du siècle, et la tradition mentionne un passage à Florence où il aurait travaillé aux côtés de Domenico Veneziano De cet héritage il retient la construction rationnelle de l'espace et une lumière claire, uniforme, qui pose les volumes sans les dramatiser. À cela s'ajoute, probablement, une sensibilité venue de la peinture flamande pour le rendu minutieux des étoffes et des détails.

Influences exercées

De son vivant et dans les décennies suivantes, l'art de Piero a rayonné surtout dans les régions où il a travaillé, marquant plusieurs peintres de la cour d'Urbino et de l'Italie centrale Mais son influence la plus spectaculaire est venue bien plus tard. Redécouvert et célébré à partir de la fin du XIXe siècle puis au XXe siècle, il est devenu une référence pour les artistes modernes en quête de construction, de géométrie et de sérénité: sa manière de composer l'espace et de traiter les figures comme des volumes purs a parlé directement à la peinture moderne. Sa gloire actuelle est, en ce sens, une véritable résurrection.

Importance historique

Piero della Francesca occupe une place singulière dans l'histoire de l'art : celle d'un peintre-mathématicien qui a osé fondre le calcul et la beauté. Longtemps resté dans l'ombre, provincial et savant, il a été redécouvert par la modernité qui a reconnu en lui l'un des esprits les plus rigoureux et les plus poétiques de la Renaissance. Son destin illustre une leçon rare : la vraie audace n'est pas toujours bruyante, et une œuvre peut attendre des siècles avant que le monde soit prêt à la voir.

Peintures (11)

Monuments associés (12)

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