La cathédrale d'Arezzo (Duomo di San Donato)

La cathédrale d'Arezzo (Duomo di San Donato)

Posée au sommet de la colline d'Arezzo, dominant la ville et la vallée de l'Arno, la cathédrale de San Donato oppose d'emblée deux temps. Sa silhouette est celle d'un grand vaisseau gothique, austère et vertical, dont la construction se serait ouverte vers 1278 pour se poursuivre pendant des siècles. Mais à l'intérieur, dans la pénombre percée de lumières colorées, veille un chef-d'œuvre d'un autre âge : la Marie-Madeleine peinte par Piero della Francesca vers 1460, figure monumentale et calme qui suffirait à justifier la montée. La cathédrale se lit ainsi comme un feuilleté de strates — nef médiévale, verrières de la première Renaissance, tombeaux gothiques et humanistes — qu'il faut apprendre à distinguer pour en goûter chaque couche. C'est un lieu de culte vivant, et l'un des rares endroits où l'on croise Piero hors de son grand cycle de la basilique San Francesco, à l'autre bout de la ville.

La cathédrale gothique d'Arezzo

L'édifice appartient d'abord au Moyen Âge. Le chantier se serait ouvert vers 1278, sur une hauteur qui aurait déjà porté des sanctuaires antérieurs, et la construction se serait étirée sur une très longue durée, la façade principale n'ayant reçu son visage définitif que bien plus tard, au début du XXe siècle. Le parti est celui d'une vaste église gothique italienne : trois nefs scandées de hauts piliers, arcs brisés, élévation ample et sobre, dépouillée du foisonnement ornemental des cathédrales du Nord. L'espace est conçu pour l'ascension du regard et la circulation de la lumière, non pour l'accumulation décorative.

Cette matrice gothique est le contenant. Ce que la Renaissance y a déposé — fresque de Piero, verrières de Marcillat, éléments de sculpture — constitue une greffe, insérée dans un vaisseau déjà ancien de près de deux siècles au moment où travaille Piero. Garder cette distinction en tête est la clé de la visite : on ne regarde pas ici un monument Renaissance, mais un monument médiéval devenu, à la faveur du XVe et du XVIe siècle, l'écrin de quelques joyaux humanistes.

La Marie-Madeleine de Piero della Francesca

Le joyau, c'est elle. Sur un pilier proche de la sacristie, une fresque isolée présente Marie-Madeleine en pied, monumentale, drapée d'un manteau vert et d'une robe rouge, tenant le vase de parfum qui est son attribut. On la date généralement des environs de 1460, dans la pleine maturité de Piero. La sainte s'inscrit sous une arcade feinte, comme surgie d'une niche architecturée, et son visage large, lisse, presque impassible, dégage cette gravité silencieuse qui est la signature du maître de Borgo San Sepolcro.

Tout y est mesure et géométrie sensible : le volume du corps posé avec une évidence sculpturale, la lumière égale qui modèle sans dramatiser, l'harmonie retenue des couleurs. Piero ne raconte pas une scène ; il donne à voir une présence. La Madeleine, souvent figurée comme pécheresse repentie ou éplorée, devient ici une figure de dignité souveraine, monumentale et sereine. C'est le seul témoignage de Piero dans la cathédrale, et il ne faut pas le confondre avec son ambitieux cycle de la Légende de la Vraie Croix, peint à fresque dans le chœur de la basilique San Francesco d'Arezzo — un ensemble qui relève d'une autre fiche. Ici, une seule figure ; mais elle concentre à elle seule l'art de Piero.

Les vitraux de Guillaume de Marcillat

L'autre grand apport Renaissance de la cathédrale tient à la lumière colorée. Dans les années 1520, le maître verrier français Guillaume de Marcillat — italianisé en Guglielmo de Marcillat — travaille à Arezzo et y laisse un ensemble remarquable de vitraux. Formé dans la tradition française du vitrail puis actif en Italie, où il aurait aussi œuvré à Rome, Marcillat apporte à ses verrières une ampleur monumentale toute nouvelle : scènes narratives largement composées, figures amples, effets de perspective et de couleur qui traduisent en verre les leçons de la peinture italienne de son temps.

Ses fenêtres, généralement rattachées aux années 1520, comptent parmi les plus estimées du genre en Italie et transforment l'intérieur gothique en un théâtre de lumière. Marcillat aurait par ailleurs marqué durablement l'art d'Arezzo, jusqu'à influencer, dit-on, le jeune Vasari, lui-même Arétin. Le contraste est saisissant : dans un vaisseau médiéval, la première Renaissance de Piero et la Renaissance plus avancée de Marcillat cohabitent, à quelques décennies de distance, sous les mêmes voûtes.

Tombeaux, Arca di San Donato et la strate médiévale à distinguer

La cathédrale conserve enfin une riche galerie de monuments funéraires et liturgiques, où il faut de nouveau trier les époques. Au maître-autel se dresse l'Arca di San Donato, grande arche-reliquaire de marbre dédiée au patron de la ville, œuvre gothique d'orfèvrerie sculptée fruit d'un long travail collectif. On y voit aussi le cénotaphe (tombeau) du pape Grégoire X, pontife mort à Arezzo au XIIIe siècle, dont le monument perpétue la mémoire dans la cathédrale.

Le piège classique concerne le célèbre tombeau de Guido Tarlati, évêque et seigneur d'Arezzo : ce grand monument mural sculpté, avec ses reliefs narratifs, est une œuvre gothique du XIVe siècle et n'appartient nullement à la Renaissance, malgré son ambition. De même, l'Arca di San Donato relève de l'art médiéval. Face à ces ensembles, la règle de lecture reste constante : sont Renaissance la Madeleine de Piero et les verrières de Marcillat ; sont médiévaux l'architecture, le tombeau Tarlati et l'arche de San Donato. C'est dans ce dialogue des strates que réside toute la richesse du lieu.

Portée

La cathédrale d'Arezzo illustre un phénomène propre à l'Italie : la Renaissance n'y surgit pas de terrains vierges, mais s'insère dans des édifices médiévaux existants, qu'elle enrichit sans les refonder. Pour l'atlas HitsMap, San Donato est un cas d'école de cette greffe. La Madeleine de Piero y ajoute une valeur exceptionnelle : elle atteste la présence du maître à Arezzo hors de son cycle majeur, et offre, en une seule figure, un condensé de son art de la forme et du silence. Les vitraux de Marcillat, eux, documentent la circulation des artistes entre France et Italie et l'irruption de la peinture monumentale dans l'art du verre. Ensemble, ils font de cette cathédrale un point de passage obligé pour qui suit les traces de Piero della Francesca en terre arétine.

Ce qu'il faut voir absolument

• La Marie-Madeleine de Piero della Francesca (v. 1460), figure monumentale au vase de parfum, joyau de la cathédrale.
• Les vitraux de Guillaume de Marcillat (années 1520), verrières narratives amples baignant la nef de lumière colorée.
• L'Arca di San Donato au maître-autel, grande arche-reliquaire de marbre dédiée au patron d'Arezzo (art médiéval).
• Le tombeau du pape Grégoire X, mémoire d'un pontife mort à Arezzo.
• Le tombeau de Guido Tarlati (XIVe s.), grand monument sculpté gothique, à distinguer soigneusement des œuvres Renaissance.
• L'espace intérieur gothique lui-même, hautes nefs et piliers, contenant médiéval de tous ces trésors.

Infos pratiques

La cathédrale de San Donato est un lieu de culte en activité, au sommet de la vieille ville d'Arezzo, près du Passeggio del Prato. Les horaires d'ouverture et les conditions d'accès aux différentes parties peuvent varier selon les offices et les saisons : mieux vaut les vérifier sur place ou auprès de l'office diocésain avant la visite. Une tenue et une attitude respectueuses sont attendues. L'éclairage naturel jouant beaucoup sur la lecture des vitraux et de la fresque, une visite en journée, par beau temps, met le mieux en valeur la Madeleine de Piero et les verrières de Marcillat.

Quiz

Quel peintre a réalisé la Marie-Madeleine de la cathédrale d'Arezzo, vers 1460 ? Piero della Francesca / Vasari / Marcillat

Qui est l'auteur des vitraux Renaissance de la cathédrale, réalisés dans les années 1520 ? Le maître verrier français Guillaume de Marcillat / Piero della Francesca / Guido Tarlati

À quelle époque appartient le tombeau de Guido Tarlati ? Au XIVe siècle, art gothique / À la Renaissance / À l'époque antique