La Chapelle Brancacci

La Chapelle Brancacci : le berceau de la Renaissance

Il est des lieux modestes par la taille et immenses par la portée. La chapelle Brancacci, nichée dans le transept de l'église carmélite de Santa Maria del Carmine, sur la rive gauche de l'Arno, dans le quartier populaire de l'Oltrarno, est de ceux-là. Sur ses parois, un peintre mort avant ses trente ans, Masaccio, a réinventé ce que peindre veut dire. Perspective géométrique, lumière venue d'une source unique, corps enfin lestés d'un poids réel, visages traversés par une émotion nue : en quelques mètres carrés de fresque, tout le programme du Quattrocento florentin se trouve énoncé. Deux générations d'artistes viendront s'y asseoir pour apprendre. C'est ici, plus qu'ailleurs, que naît la peinture moderne.

Une révolution picturale : Masaccio et Masolino

Vers 1424, la puissante famille marchande des Brancacci commande la décoration de sa chapelle familiale, dédiée à saint Pierre. Le chantier réunit deux peintres que tout semble opposer. Masolino da Panicale, l'aîné, appartient encore au monde gracieux du gothique tardif : ses figures sont élégantes, ses couleurs raffinées, son dessin d'une douceur linéaire. Face à lui, Masaccio — surnom qui signifie à peu près « le grand balourd », par contraste avec la finesse mondaine de son collègue — travaille dans une tout autre direction.

Masaccio a compris ce que Brunelleschi théorise en architecture et ce que Donatello sculpte dans le marbre : l'espace n'est pas un décor plat mais un volume mesurable, régi par une perspective unifiée. Ses personnages ne flottent plus ; ils se tiennent debout, ancrés au sol, jetant une ombre portée cohérente parce que la lumière de la chapelle possède une direction précise, comme celle qui entre réellement par la fenêtre. Les corps ont un poids, une architecture interne, une gravité. Et surtout, les visages pensent et souffrent. Cette conquête simultanée de l'espace, de la lumière et de l'émotion humaine constitue le socle de tout ce qui suivra, de Piero della Francesca à Michel-Ange.

La répartition exacte des scènes entre les deux maîtres reste discutée par les historiens (aVerifier), mais la ligne de partage se lit à l'œil nu : là où Masolino apaise et embellit, Masaccio dramatise et incarne.

Les scènes : Adam et Ève, le Paiement du tribut

Le contraste éclate dès l'entrée de la chapelle, sur les deux piliers qui se font face. D'un côté, la Tentation d'Adam et Ève par Masolino : deux corps idéaux, lisses, presque impassibles, un serpent au visage humain, un moment suspendu dans une élégance sereine. De l'autre, l'Expulsion du Paradis par Masaccio, l'une des images les plus bouleversantes de tout l'art occidental. Adam se couvre le visage de ses mains, écrasé de honte ; Ève hurle, la bouche ouverte sur un cri qu'on croit entendre, le corps replié dans un geste de pudeur désespérée. Chassés par un ange, ils avancent vers nous, nus, vieillis d'un coup par la douleur. Ce ne sont plus des symboles théologiques : ce sont deux êtres humains qui viennent de tout perdre.

Le chef-d'œuvre du cycle demeure toutefois Le Paiement du tribut (Il Tributo), vaste fresque déployée sur le registre supérieur du mur gauche. La scène raconte, en un récit continu — procédé qui juxtapose plusieurs moments dans un même espace —, l'épisode évangélique où le Christ ordonne à Pierre de trouver dans la bouche d'un poisson la pièce destinée à payer l'impôt du Temple. Au centre, le groupe des apôtres forme une assemblée d'hommes graves, drapés à l'antique, disposés en demi-cercle dans un paysage qui recule véritablement vers des montagnes bleuies par la distance. La perspective fuit vers la tête du Christ ; la lumière modèle chaque pli. On y a vu, à juste titre, le premier « tableau » monumental de la Renaissance.

Autour se déploient d'autres épisodes de la Vie de saint Pierre : Saint Pierre guérissant les malades par son ombre, procession austère dans une rue florentine où l'apôtre passe, et où l'ombre elle-même devient agissante ; La Distribution des biens et la mort d'Ananie ; le baptême des néophytes, dont le fameux frissonnant qui grelotte au bord de l'eau. Partout, la même dignité humaine, la même vérité physique.

L'achèvement par Filippino Lippi ; l'école des maîtres

Le chantier s'interrompt brutalement. Masolino part, Masaccio quitte Florence pour Rome, où il meurt très jeune, vers 1428, à vingt-six ou vingt-sept ans. La chapelle reste inachevée pendant un demi-siècle. Ce n'est que vers 1480 que Filippino Lippi — fils du peintre Filippo Lippi et lui-même élève de Botticelli — reçoit la charge de compléter le cycle. Tâche redoutable : il faut se glisser dans le style d'un géant sans le trahir. Filippino y parvient avec un tact remarquable, terminant les scènes laissées en suspens (dont la Résurrection du fils de Théophile et le Martyre de saint Pierre), au point qu'il faut souvent l'œil exercé pour distinguer sa main de celle de ses prédécesseurs. La part revenant à chacun des trois artistes reste, sur certaines figures, débattue (aVerifier).

Très vite, la chapelle devient une véritable académie à ciel ouvert. Tout ce que Florence compte de jeunes talents vient y copier Masaccio, carnet à la main : Léonard de Vinci, Botticelli, et le jeune Michel-Ange. La tradition rapporte que c'est précisément ici, lors d'une dispute avec le sculpteur Pietro Torrigiano, que Michel-Ange eut le nez brisé — accident dont il porta la marque toute sa vie (anecdote transmise par la tradition, aVerifier). Vasari fera de la Brancacci le lieu de formation par excellence, l'école où l'on apprenait, disait-on, à peindre « à la moderne ».

Un mot enfin sur l'écrin : l'église Santa Maria del Carmine fut ravagée par un incendie au XVIIIe siècle et reconstruite dans un style baroque qui n'a plus grand-chose de médiéval. Par une chance inouïe, la chapelle Brancacci fut épargnée par les flammes, et ses fresques nous sont parvenues — restaurées à la fin du XXe siècle, qui leur a rendu leur éclat coloré longtemps assombri par la suie et les repeints.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'Expulsion du Paradis de Masaccio : le cri d'Ève et la honte d'Adam, sommet de l'émotion humaine en peinture.
• Le Paiement du tribut : la perspective, le paysage qui recule, l'assemblée des apôtres — le premier grand « tableau » de la Renaissance.
• La confrontation frontale entre la Tentation de Masolino et l'Expulsion de Masaccio : deux mondes, l'ancien et le nouveau, face à face.
• Saint Pierre guérissant par son ombre : la rue florentine et l'ombre agissante, prouesse de naturalisme.
• Les parties de Filippino Lippi : l'exercice d'humilité d'un grand peintre achevant l'œuvre d'un maître disparu.

Infos pratiques

La chapelle se visite dans l'église Santa Maria del Carmine, sur la Piazza del Carmine, dans l'Oltrarno florentin. En raison de la fragilité des fresques et de l'exiguïté du lieu, l'accès est contingenté : le nombre de visiteurs simultanés et la durée de visite sont limités, et une réservation préalable est généralement nécessaire. Consultez le site officiel des musées municipaux de Florence pour les modalités, les tarifs et les créneaux à jour (horaires non reproduits ici, aVerifier). Prévoyez que la chapelle possède une entrée distincte de la nef de l'église.

Quiz

1. Quel peintre est l'auteur de la bouleversante Expulsion du Paradis ? Masaccio — et non Masolino, auteur de la Tentation voisine.
2. Qui acheva le cycle de fresques vers 1480, un demi-siècle après son interruption ? Filippino Lippi.
3. Selon la tradition, quel grand artiste eut le nez cassé au cours d'une rixe alors qu'il étudiait dans cette chapelle ? Michel-Ange (frappé par Torrigiano).