Sofonisba Anguissola

Sofonisba Anguissola fait figure de pionnière : elle est l'une des toutes premières femmes peintres à conquérir une renommée à l'échelle de l'Europe entière, dans un métier où les femmes n'avaient presque aucune place. Fille aînée d'une famille noble de Crémone, elle bénéficie d'une éducation soignée où le dessin et la peinture tiennent une vraie place — un choix rare, que son père encourage et met en avant.

Elle perce par le portrait, et c'est là que réside son audace. Là où le genre était souvent figé et cérémonieux, elle apporte une intimité nouvelle, une vivacité psychologique, une attention aux regards et aux gestes qui rend ses modèles vivants. Son tableau le plus célèbre, le « Jeu d'échecs », met en scène ses propres sœurs autour de l'échiquier : ce n'est plus un simple portrait de commande, mais une scène de genre familiale, spontanée et affectueuse, qui déborde les codes du portrait officiel.

Sa réputation gagne toute l'Italie, puis l'Espagne, où elle devient peintre de cour de Philippe II : elle y portraiture la reine Élisabeth de Valois et la famille royale — position inouïe pour une femme de son temps. Elle a aussi laissé de nombreux autoportraits, où elle se représente en artiste, palette ou instrument en main, affirmant tranquillement son identité de peintre.

Adolescente déjà remarquée, Sofonisba envoie certains de ses dessins au vieux Michel-Ange, alors sommet vivant de l'art italien. Le maître, dit-on, admire son talent, l'encourage et la conseille à distance — reconnaissance exceptionnelle pour une jeune artiste, et pour une femme. Bien plus tard, âgée et presque aveugle, elle reçoit à Palerme la visite du jeune Antoon van Dyck. Le futur grand portraitiste note soigneusement leurs échanges et les conseils de la vieille dame sur son art : un fil tendu, à travers elle, d'une génération de génies à la suivante.