Contexte économique, social et religieux
À voir : levez les yeux sur les quatre façades du Palais royal et comptez, si vous le pouvez, le peuple de pierre qui les habite — plus de deux cent cinquante figures juchées sur des colonnes torses et des culots sculptés. Des dieux et déesses de l'Antiquité voisinent avec des anges, des putti joufflus et de véritables diables grimaçants ; à l'angle sud-ouest se dresse Jacques V lui-même, en pied, veillant sur son œuvre. Le roi fit bâtir ce palais entre 1538 et 1542 pour lui et sa reine française, Marie de Guise, et il en couvrit les murs d'un manifeste sculpté : paix, abondance, justice, un Âge d'or annoncé par la pierre. L'architecture est d'inspiration française, mais les statues, taillées par des maçons écossais, suivent les gravures du graveur allemand Hans Burgkmair — une Renaissance du Nord traduite en grès doré.
Le saviez-vous ?
La statue qui domine l'angle du palais représente probablement le roi Jacques V déguisé — la tradition l'associe au personnage populaire du « Gudeman of Ballengeich », nom sous lequel le souverain aimait, dit-on, se mêler incognito à son peuple.
