Musée de Cluny — Musée national du Moyen Âge

Le monde d'avant la Renaissance

Pour comprendre la Renaissance, il faut voir ce qu'elle a remplacé : le musée de Cluny conserve l'univers médiéval dans sa splendeur, à l'instant précis où il bascule. Tapisseries, ivoires, vitraux, orfèvrerie et sculptures y composent le monde symbolique du Moyen Âge finissant, celui que le XVIe siècle va peu à peu transformer.

La Dame à la licorne

Le trésor du musée est la tenture de La Dame à la licorne, six tapisseries de la fin du XVe siècle d'une beauté énigmatique. Cinq célèbrent les sens ; la sixième, « À mon seul désir », reste un mystère. On y sent déjà poindre l'individualité et le raffinement profane qui annoncent la Renaissance, sous les fleurs du « millefleurs » médiéval.

Un lieu double

Le musée occupe deux monuments emboîtés : les thermes gallo-romains de Lutèce et l'hôtel des abbés de Cluny, l'une des rares demeures civiles de la fin du XVe siècle conservées à Paris. Le bâtiment lui-même raconte donc le passage de l'Antiquité au Moyen Âge, puis au seuil des temps modernes.

Pourquoi le visiter

Parce qu'on y saisit la Renaissance par contraste : en voyant le monde médiéval intact, on mesure tout ce que le siècle nouveau va inventer — le portrait, la perspective, la curiosité du réel — et tout ce qu'il va laisser mourir.

Le musée est né au XIXe siècle de la passion d'un collectionneur, Alexandre du Sommerard, qui rassembla objets et œuvres du Moyen Âge dans l'hôtel des abbés de Cluny ; à sa mort, l'État acquit la collection et le bâtiment, et ouvrit le musée en 1843. L'hôtel lui-même, édifié à la fin du XVe siècle pour les abbés de l'ordre de Cluny, jouxte les thermes antiques de Lutèce : deux mille ans d'histoire s'y superposent. Devenu musée national du Moyen Âge, il conserve l'un des plus beaux ensembles d'art médiéval au monde, dont la tenture de La Dame à la licorne, entrée dans les collections au XIXe siècle.

« À mon seul désir » : ces mots brodés sur la sixième tapisserie de La Dame à la licorne n'ont jamais livré leur secret. Renoncement aux sens ? Libre choix du cœur ? Éloge de l'intelligence ? Depuis un siècle et demi, les érudits se disputent le sens de cette énigme tissée à la veille de la Renaissance. La dame, qui range ses bijoux ou les reprend — on ne sait —, sourit sans répondre : elle garde, au cœur de Paris, l'un des plus beaux mystères de l'art.