Devant l'œuvre
Ce long panneau horizontal est un document historique autant qu'une œuvre d'art. Sur fond de brocarts d'or en relief s'alignent les membres de la puissante famille Jouvenel des Ursins, les uns en habits de cour, les autres en habits ecclésiastiques — car cette famille avait placé les siens partout : un prévôt des marchands de Paris, un président du Parlement de Poitiers, deux évêques et archevêques, un chancelier royal. Peint pour la chapelle familiale fondée dans le chœur de Notre-Dame de Paris, ce tableau est l'un des rarissimes témoignages de la peinture parisienne du milieu du XVe siècle — une époque troublée, la guerre de Cent ans touchant à sa fin.
Symbolisme & lecture iconographique
Le fond de brocart d'or en relief n'est pas seulement décoratif — il place la famille dans l'espace de l'éternité divine (le fond d'or est la lumière de Dieu dans la tradition iconographique chrétienne). La présence des chanoines et des évêques dans le tableau signale que la famille a placé ses membres dans l'Église — garantie de prières perpétuelles pour les âmes de la lignée.
Analyse des émotions
Ce tableau porte la fierté dynastique d'une famille au sommet de sa puissance — une fierté qui se lit dans l'alignement impeccable des figures, la richesse des vêtements, les armoiries partout présentes. Mais c'est aussi un portrait de l'anxiété du pouvoir médiéval : montrer qui on est avant qu'on l'oublie, inscrire les visages dans la pierre et dans la peinture pour que la mort ne les efface pas.
Secrets & mystères
Le tableau pose un problème d'identification non résolu : on reconnaît plusieurs membres de la famille grâce aux titres inscrits, mais certains visages ne correspondent pas aux âges attendus à la date de la commande. Le peintre a-t-il composé un portrait idéal, réunissant des membres morts avant 1445 ? A-t-il peint les vivants de mémoire ? Les femmes du tableau portent des coiffures 'à cornes' — mode flamande du milieu du XVe siècle — ce qui permet de dater précisément la commande, mais aussi de confirmer l'influence flamande sur la peinture parisienne de l'époque. Derrière les figures du registre supérieur, on distingue des rinceaux gothiques dorés en relief qui n'ont pas d'équivalent dans la peinture française contemporaine.
Le saviez-vous ?
Les Jouvenel des Ursins étaient des parvenus extraordinaires : partis de Troyes (Champagne) dans la génération précédente, ils avaient conquis Paris et les plus hautes fonctions du royaume en deux générations. Jean de Jouvenel des Ursins père, le prévôt des marchands représenté dans le tableau, avait été l'un des intermédiaires entre Armagnacs et Bourguignons pendant les pires années de la guerre civile franco-anglaise. Sa famille était l'image du self-made man médiéval.