La Basilique Santa Maria delle Grazie à San Giovanni Valdarno (patrie de Masaccio)

La Basilique Santa Maria delle Grazie à San Giovanni Valdarno (patrie de Masaccio)

Il est des lieux dont la renommée tient moins à l'éclat de leur architecture qu'à la densité de mémoire qu'ils concentrent. San Giovanni Valdarno, bourgade posée dans la plaine de l'Arno entre Florence et Arezzo, est de ceux-là. C'est ici, dans les toutes premières années du Quattrocento, que serait né Tommaso di Ser Giovanni, celui que la postérité surnommera Masaccio, l'homme qui, en une poignée d'années et à peine vingt-sept ans de vie, aurait rompu avec le gothique international pour poser les fondations de la peinture moderne. Que sa ville natale conserve, au cœur de la Basilique Santa Maria delle Grazie et de son musée, des œuvres de ses maîtres et de ses contemporains — Fra Angelico, Masolino da Panicale — a valeur de symbole. On n'y admire pas un tableau de Masaccio lui-même, mais on y respire le climat artistique qui l'a formé, et c'est peut-être plus émouvant encore.

San Giovanni Valdarno, la ville de Masaccio

San Giovanni Valdarno n'est pas une cité née du hasard des chemins. Elle appartient à cette poignée de « terres neuves » (terre nuove) fondées par la République de Florence à la fin du XIIIe siècle pour verrouiller son contrôle sur le haut Valdarno et drainer vers le marché florentin les campagnes environnantes. Sur ce damier régulier, en 1401 selon la tradition — la datation demeure discutée —, serait né l'enfant qui allait bouleverser la peinture. Masaccio quitta jeune sa ville pour Florence, y côtoya Brunelleschi et Donatello, travailla à la chapelle Brancacci du Carmine et à la Trinité de Santa Maria Novella, avant de mourir prématurément à Rome vers 1428. San Giovanni a fait de cette gloire fulgurante le socle de son identité : la mémoire du peintre y est cultivée avec une constance rare, et la basilique en constitue le foyer patrimonial.

La basilique et son Museo della Basilica

L'église Santa Maria delle Grazie, élevée dans sa forme actuelle à partir de la fin du XVe siècle autour d'une image mariale vénérée, présente au visiteur un portique caractéristique qui articule la place à l'édifice. Il faut ici distinguer soigneusement les strates : la fabrique de l'édifice, les remaniements postérieurs et le noyau proprement Renaissance des œuvres conservées relèvent de temps différents qu'il serait imprudent de confondre. L'essentiel de l'intérêt artistique s'est aujourd'hui déplacé vers le Museo della Basilica, aménagé dans les espaces attenants, qui rassemble un remarquable ensemble de peintures, de terres cuites et d'orfèvrerie sacrée provenant de l'église et du territoire. C'est dans ce parcours que se donnent à voir les pièces maîtresses du Quattrocento, protégées et mises en valeur loin des aléas de l'exposition liturgique.

L'Annonciation de Fra Angelico

Le joyau du musée serait l'Annonciation attribuée à Fra Angelico — le Beato Angelico —, connue précisément comme l'Annunciazione di San Giovanni Valdarno. Le peintre dominicain, l'un des plus grands du siècle, y aurait déployé cette alliance singulière qui fait sa signature : une piété lumineuse, des ors encore médiévaux par leur préciosité, mais un espace déjà gouverné par les lois nouvelles de la perspective. L'ange Gabriel s'incline vers la Vierge sous un portique dont les arcades organisent la profondeur avec une clarté toute florentine, tandis que le jardin clos, à gauche, renvoie aux symboles mariaux hérités du Moyen Âge. Cette œuvre condense à elle seule la tension féconde du premier Quattrocento : un pied encore dans la dévotion gothique, l'autre déjà lancé vers la construction rationnelle de l'image. La datation précise et les circonstances de la commande demeurent objets de prudence, mais l'attribution à l'atelier angélique fait la fierté du lieu.

Masolino et le Quattrocento

À côté de Fra Angelico, le musée conserverait des œuvres de Masolino da Panicale, figure décisive et parfois éclipsée par son cadet. Car c'est précisément Masolino qui aurait collaboré avec Masaccio à la chapelle Brancacci, les deux peintres travaillant côte à côte dans un dialogue où le plus âgé apportait la grâce ondoyante du gothique tardif et le plus jeune la gravité monumentale du nouveau langage. Voir un Masolino à San Giovanni, la ville de Masaccio, c'est donc renouer un fil rompu, retrouver le partenaire de ce compagnonnage fondateur. Le parcours s'enrichit encore d'œuvres attribuées au Maestro di Marradi, à Giovanni dal Ponte, et de terres cuites émaillées issues de la tradition della Robbia, dont les blancs et les bleus incarnent l'un des apports les plus reconnaissables de la sculpture florentine du siècle. L'ensemble compose un panorama serré du Quattrocento toscan, où chaque main répond aux autres.

La ville « neuve » florentine

On aurait tort de ne voir dans San Giovanni qu'un écrin pour des tableaux. La ville elle-même est un document d'urbanisme. Fondée dans le dernier quart du XIIIe siècle comme place forte planifiée, elle épouse un tracé orthogonal rigoureux, organisé autour d'un axe central et d'une place, selon un schéma que la tradition rattache au nom d'Arnolfo di Cambio, l'architecte du Duomo et du Palazzo Vecchio de Florence — attribution séduisante que la critique reçoit toutefois avec circonspection. Cette rationalité du plan, antérieure d'un siècle à la peinture de Masaccio, offre une résonance troublante : la même volonté d'ordre géométrique qui préside au dessin des rues se retrouvera, transposée, dans la perspective construite des peintres. La cité et ses images obéissent à une même intelligence de l'espace.

Portée

La Basilique Santa Maria delle Grazie occupe une place singulière dans la géographie de la Renaissance : ni grand sanctuaire monumental, ni étape obligée des circuits, elle vaut par la qualité et la cohérence de ce qu'elle garde. Réunir sous un même toit un Fra Angelico, un Masolino et l'aura de Masaccio, dans la ville même où naquit ce dernier, constitue une concentration rare de significations. Le lieu offre au visiteur cultivé une expérience que les grandes collections urbaines, par leur abondance, ne permettent plus : celle de mesurer, dans le silence d'un musée de province, le basculement exact où la peinture occidentale changea de nature.

Ce qu'il faut voir absolument

• L'Annonciation attribuée à Fra Angelico, pièce maîtresse du Museo della Basilica.
• Les œuvres de Masolino da Panicale, compagnon de Masaccio à la chapelle Brancacci.
• Les panneaux attribués au Maestro di Marradi et à Giovanni dal Ponte.
• Les terres cuites émaillées de tradition della Robbia, blancs et bleus caractéristiques.
• Le portique de la basilique et son articulation avec la place.
• Le plan orthogonal de la ville, « terre neuve » florentine à parcourir à pied.

Infos pratiques

L'essentiel des œuvres se découvre au Museo della Basilica, dont les horaires et conditions d'accès sont propres et peuvent varier selon la saison ; il est prudent de vérifier l'ouverture avant tout déplacement. L'accrochage des peintures, comme dans tout musée, est susceptible d'évoluer au gré des restaurations, prêts et réaménagements : la présence effective d'une œuvre donnée le jour de la visite n'est jamais garantie. San Giovanni Valdarno se rejoint aisément depuis Florence ou Arezzo par la vallée de l'Arno. Le centre historique, compact et piéton, se parcourt sans difficulté et mérite qu'on lui accorde le temps d'une flânerie attentive.

Quiz

Quel peintre, surnom d'un enfant du pays, fait de San Giovanni Valdarno un haut lieu de mémoire artistique ? Masaccio (Tommaso di Ser Giovanni), initiateur de la peinture Renaissance.

Quelle œuvre attribuée à Fra Angelico constitue le joyau du Museo della Basilica ? L'Annonciation dite Annunciazione di San Giovanni Valdarno.

Quel peintre, conservé au musée, fut le compagnon de Masaccio à la chapelle Brancacci ? Masolino da Panicale.