Le Temple de San Biagio à Montepulciano

Le Temple de San Biagio à Montepulciano

Au pied de Montepulciano, dans un écrin de vignes et de cyprès, se dresse l'une des églises les plus abouties de la Renaissance italienne. Le Temple de San Biagio, conçu par Antonio da Sangallo l'Ancien, y donne forme à un idéal savant : l'église à plan central, parfaitement symétrique, couronnée d'une coupole. Le travertin blond dont il est bâti prend, sous le soleil de Toscane, une teinte dorée qui semble concentrer toute la lumière du val di Chiana.

Montepulciano et l'écrin de campagne

Montepulciano couronne une longue crête entre le val di Chiana et le val d'Orcia, au sud de la province de Sienne. Ville de collines fortifiée, connue pour son vin, elle conserve un tissu Renaissance dense de palais et d'églises. Mais son monument le plus célèbre se trouve hors les murs, en contrebas, isolé au milieu de la campagne.

Ce choix d'un site dégagé n'est pas anodin. Loin des contraintes du tissu urbain, l'édifice peut se déployer librement dans toutes les directions, ce que réclame précisément un plan central. La pente douce, les allées de cyprès et l'horizon de collines composent un cadre qui met en valeur la géométrie pure du bâtiment. On dirait volontiers que le paysage a été pensé comme le prolongement naturel de l'architecture, même si cet écrin doit beaucoup au hasard des lieux.

La construction aurait été motivée par la dévotion à une image mariale vénérée sur place, à laquelle on prêtait des prodiges au début du XVIe siècle. C'est autour de ce culte que le vaste sanctuaire aurait été entrepris.

Sangallo l'Ancien et le plan central en croix grecque

Antonio da Sangallo l'Ancien (Antonio Giamberti, dit da Sangallo il Vecchio), architecte florentin actif à la charnière des XVe et XVIe siècles, appartient à une dynastie de bâtisseurs et d'ingénieurs militaires. À San Biagio, entrepris à partir de 1518, il livre sans doute son œuvre la plus accomplie.

Le parti retenu est celui du plan central en croix grecque : quatre bras de longueur égale rayonnant autour d'un espace carré central, sur lequel s'élève la coupole. Cette disposition, où aucune direction ne l'emporte sur les autres, incarne l'idéal Renaissance d'une architecture réglée par la symétrie et par des rapports géométriques simples. À l'intérieur comme à l'extérieur, l'ordonnance superpose les ordres classiques avec une grande rigueur, dans un vocabulaire hérité de l'Antiquité et de la théorie humaniste.

Ce type d'édifice n'est pas seulement une prouesse formelle : il traduit une conception de l'espace sacré comme figure parfaite, le cercle et le carré renvoyant à une idée de perfection divine chère aux architectes et théoriciens de l'époque.

Le travertin doré et la coupole

L'église est bâtie en travertin, cette pierre calcaire locale dont la teinte chaude évolue du beige au doré selon la lumière. Ce matériau donne à l'ensemble une remarquable unité et une présence pleine, presque monolithique, qui contraste avec le vert de la campagne environnante.

Au croisement des bras s'élève la coupole, portée par un tambour et coiffée d'une lanterne. Elle constitue le centre de gravité visuel et spatial de l'édifice, point de convergence de toutes les lignes du plan central. De l'intérieur, elle organise la lumière et la dirige vers l'espace central ; de l'extérieur, elle signale de loin le sanctuaire dans le paysage. L'ensemble se rattache à la grande recherche architecturale de la Renaissance sur la couverture des espaces centrés, dont la coupole est l'aboutissement naturel.

Les campaniles

Le projet prévoyait deux campaniles encadrant l'un des bras, disposition qui aurait renforcé la symétrie et la monumentalité de la façade. Un seul aurait été mené à son terme ; le second serait resté inachevé, arrêté à une hauteur moindre.

Cette asymétrie de fait, née des aléas du chantier plus que d'un choix, n'enlève rien à l'équilibre de l'ensemble. Elle rappelle au contraire, comme souvent à la Renaissance, l'écart fréquent entre le projet idéal dessiné et sa réalisation, soumise au temps, aux moyens et aux circonstances. Le clocher achevé, avec son étagement d'ordres superposés, prolonge néanmoins le langage classique du reste de l'édifice.

Place dans l'architecture Renaissance à plan centré

San Biagio s'inscrit dans l'une des aventures majeures de l'architecture Renaissance : la quête de l'église à plan central. Cette recherche trouve son expression la plus ambitieuse dans le projet de Bramante pour la nouvelle basilique Saint-Pierre de Rome, pensé lui aussi comme une croix grecque surmontée d'une immense coupole.

Là où le grand projet romain fut profondément remanié au fil du siècle, San Biagio offre, à l'échelle d'un sanctuaire, une réalisation cohérente et presque intégrale de cet idéal. C'est ce qui lui vaut d'être régulièrement cité parmi les sommets de l'architecture religieuse de la première Renaissance, aux côtés d'édifices comme Santa Maria delle Carceri à Prato ou les projets centrés de Léonard et de Bramante. Le temple montepulcianais donne à voir, bâtie et habitable, une idée que beaucoup d'architectes n'ont pu qu'esquisser sur le papier.

Ce qu'il faut voir absolument

• La vue d'ensemble depuis l'allée d'accès, où le volume compact en travertin doré se détache sur la campagne : la meilleure lecture du plan central et de la coupole.
• La coupole et le tambour, au croisement des bras, qui gouvernent tout l'espace intérieur.
• Le campanile achevé, avec son étagement d'ordres classiques, à comparer avec le second resté inachevé.
• La qualité du travertin, dont la couleur change au fil de la journée, particulièrement chaude en fin d'après-midi.
• Le dialogue entre l'édifice et son paysage, cyprès, vignes et collines, qui fait partie intégrante de l'expérience du lieu.

Infos pratiques

• Localisation : en contrebas de Montepulciano, hors les murs, à courte distance de la vieille ville par la route ou à pied.
• Accès : l'église est en principe ouverte à la visite ; horaires et conditions peuvent varier selon la saison et les offices. Il est prudent de vérifier les informations à jour auprès de l'office de tourisme local avant de se déplacer.
• Sur place : prévoir de bonnes chaussures pour la descente depuis la ville, et de quoi profiter du point de vue sur la campagne environnante.
• À proximité : le centre historique de Montepulciano, ses palais et ses caves de vin méritent d'être associés à la visite.

Les informations pratiques sont données à titre indicatif et devraient être confirmées avant toute visite.

Quiz

1. Quel type de plan caractérise le Temple de San Biagio ?

• Un plan basilical à trois nefs
• Un plan central en croix grecque
• Un plan en croix latine

2. Qui est l'architecte à qui l'on doit San Biagio ?

• Antonio da Sangallo l'Ancien
• Filippo Brunelleschi
• Andrea Palladio

3. À quel grand projet romain l'idéal du plan central en croix grecque de San Biagio est-il souvent rattaché ?

• Le Panthéon
• La villa Farnésine
• Le projet de Bramante pour Saint-Pierre de Rome