À voir
Histoire
La cathédrale Saint-Julien du Mans est l'un des grands chefs-d'œuvre du gothique angevin et abrite un ensemble de vitraux considéré comme l'un des plus complets et anciens de France — 24 verrières du XIIe siècle pour le chœur roman seul, fait unique en Europe. Mais elle conserve aussi un remarquable patrimoine Renaissance : chapelles latérales et vitraux ajoutés entre 1490 et 1540 sous les Valois.
L'édifice fut construit entre 1060 et 1430, soit 370 ans de chantier. Le chœur roman (XIe-XIIe siècles) fut achevé d'abord, puis la nef romano-gothique (XIIe siècle), enfin le vaste chœur gothique angevin (1217-1254), considéré comme l'un des plus beaux chœurs du gothique français par sa hauteur (34 m sous voûte) et son double déambulatoire à chapelles rayonnantes. La chapelle de la Vierge axiale fut ajoutée au XIVe siècle.
L'élément Renaissance majeur est l'ensemble de vitraux Renaissance ajoutés vers 1520-1540 dans les chapelles latérales et le transept. Signés notamment par Jean Le Picart (maître verrier manceau), ces verrières représentent la Vie de la Vierge, la Vie des saints locaux (saint Julien, sainte Scholastique), et des donateurs en costumes Renaissance.
Le Mans, siège du comté du Maine sous les Plantagenêts (XIIe-XIIIe siècles), fut au Moyen Âge l'un des plus puissants évêchés de France occidentale. La cathédrale conserve le tombeau de Bérangère de Navarre (épouse de Richard Cœur de Lion), gisant gothique majeur.
À voir absolument
- L'ensemble des vitraux (XIIe-XVIe siècles), avec les 24 vitraux romans du chœur (XIIe siècle, parmi les plus anciens vitraux conservés au monde)
- Les vitraux Renaissance (1490-1540), particulièrement dans les chapelles latérales du chœur
- Le chœur gothique angevin (1217-1254), 34 m sous voûte, double déambulatoire — l'un des plus beaux de France
- La chapelle de la Vierge (XIVe siècle), à plafond peint avec anges musiciens (vers 1380) — programme iconographique extraordinaire récemment restauré
- Le tombeau de Bérangère de Navarre (XIIIe siècle, gisant), épouse de Richard Cœur de Lion
- La galerie des stalles Renaissance (XVIe siècle)
- Le trésor de la cathédrale (visite payante)
- La menhir de Saint-Julien, mégalithe préhistorique conservé à l'angle de la cathédrale (témoin de la continuité sacrée du site depuis le Néolithique)
- Le portail royal roman (XIIe siècle), inspiré de Chartres
Anecdotes & secrets
Bérangère de Navarre (1170-1230), épouse de Richard Cœur de Lion, est l'une des reines d'Angleterre les plus oubliées de l'histoire. Mariée à Richard en 1191 à Limassol (Chypre) lors de la troisième croisade, elle ne vit probablement jamais l'Angleterre : son mari, occupé par la guerre puis emprisonné par l'empereur, ne séjourna jamais avec elle plus de quelques mois. Après la mort de Richard (1199), Bérangère se retira au Mans où sa belle-mère Aliénor d'Aquitaine lui avait donné le domaine d'Espau. Elle y fonda l'abbaye de l'Épau (à 4 km du Mans, payante) où elle se fit enterrer. Son gisant, transféré à la cathédrale au XIXe siècle, est l'un des plus beaux du gothique angevin.
Le menhir de Saint-Julien, accolé à l'angle nord-ouest de la cathédrale, est un mégalithe préhistorique (probablement du Néolithique, 3000-2000 av. J.-C.) qui marquait l'un des sept points sacrés celtiques du Mans antique. Plutôt que de le détruire — comme cela se faisait souvent —, les bâtisseurs médiévaux le conservèrent volontairement lors de la construction de la cathédrale au XIe siècle. Cette continuité sacrée païenne-chrétienne, rare en France, témoigne d'une stratégie d'évangélisation douce où l'on ne supprimait pas les lieux sacrés antérieurs mais on les convertissait.
Les vitraux du XIIe siècle du chœur de Saint-Julien sont antérieurs à ceux de Chartres (généralement considérée comme le plus ancien ensemble vitré médiéval français). Datant des années 1130-1140, ils représentent l'Ascension du Christ et la Vie de la Vierge dans des compositions d'une simplicité monumentale que les ateliers gothiques du XIIIe siècle ne retrouveront jamais. Plusieurs historiens d'art y voient l'influence directe des ateliers byzantins transitant par l'Italie du Sud.
Conseils de visite
Cathédrale ouverte tous les jours de 8h à 19h, entrée libre. Trésor : visite payante (5€). Visites guidées des vitraux gratuites le samedi à 14h30. Combiner avec la visite de la vieille ville médiévale du Mans (Cité Plantagenêt), du musée de Tessé (peintures, gratuit le 1er dimanche), et de l'abbaye de l'Épau (à 4 km, payante). Le Mans accessible depuis Paris-Montparnasse en TGV (55 min). 24 Heures du Mans en juin (course automobile mythique).