À voir
Histoire
La cathédrale Saint-Étienne d'Auxerre est l'un des chefs-d'œuvre du gothique bourguignon, construite entre 1215 et 1543 sous Philippe Auguste jusqu'à François Ier — soit 328 années de chantier. Elle est surtout célèbre pour sa crypte carolingienne du XIe siècle (vestige de la cathédrale antérieure) qui abrite l'unique fresque du Christ à cheval subsistant en France — iconographie ultra-rare datant de 1023-1035.
L'édifice fut commandé en 1215 par l'évêque Guillaume de Seignelay pour remplacer une cathédrale romane détruite. Le chantier s'étala sur trois siècles : chœur gothique (1215-1234), transept et nef (1240-1370), façade occidentale et tour nord (1400-1543).
L'élément Renaissance majeur se concentre dans :
- la tour nord achevée entre 1525 et 1543 sous François Ier, à éléments Renaissance (médaillons à l'antique, balustrades ajourées)
- les chapelles latérales ajoutées entre 1490 et 1543 : chapelle Notre-Dame, chapelle des Fonts, chapelle Saint-Eutrope — ornées de retables Renaissance et statues XVIe
- les vitraux Renaissance (XVIe siècle), signés des ateliers troyens (Linard Gontier et autres)
L'élément exceptionnel est la crypte carolingienne (1023-1035) sous le chœur, vestige de la cathédrale du XIe siècle. Elle abrite la célèbre fresque du Christ à cheval — iconographie unique en France représentant le Christ Roi triomphant monté sur un cheval blanc (référence à l'Apocalypse, chapitre 19). Cette fresque (1023-1035), de style ottonien, est l'une des plus anciennes peintures murales chrétiennes subsistant en France.
Auxerre fut au IXe siècle centre intellectuel majeur de l'Empire carolingien — « École d'Auxerre » (vers 850-900), où enseignèrent Heiric d'Auxerre, Remi d'Auxerre, Loup de Ferrières.
À voir absolument
- La crypte carolingienne (1023-1035), avec la fresque du Christ à cheval unique en France
- L'élévation gothique du chœur (1215-1234), parmi les plus pures de Bourgogne
- La tour nord Renaissance (1525-1543), à éléments italianisants
- Les chapelles latérales Renaissance (1490-1543), ornées de retables XVIe
- Les vitraux Renaissance (XVIe siècle), partiellement conservés
- La rose occidentale (XIIIe siècle)
- Le portail occidental sculpté (XIIIe-XIVe siècles), à voussures
- Les stalles sculptées (XVIe siècle)
- Le trésor de la cathédrale (visite payante)
- L'emplacement urbain : au cœur d'Auxerre historique, dominant l'Yonne et la vallée
Anecdotes & secrets
La « fresque du Christ à cheval » (1023-1035) dans la crypte carolingienne d'Auxerre est l'une des plus extraordinaires peintures murales romanes subsistant en France — et l'unique représentation du « Christus equitans » (Christ à cheval) connue dans l'art occidental médiéval. L'iconographie fait référence à l'Apocalypse de Jean (chapitre 19, versets 11-16) : « Et je vis le ciel ouvert. Et voici, un cheval blanc, et celui qui le montait s'appelle Fidèle et Véritable. » Le Christ apocalyptique, vêtu d'un manteau rouge, portant la couronne, brandissant un sceptre, chevauche un cheval blanc entouré des quatre cavaliers de l'Apocalypse. La fresque fut commandée par l'évêque Hugues de Chalon (999-1039) qui voulait affirmer la royauté du Christ face à un clergé local en pleine décadence. Redécouverte au XIXe siècle sous des couches de chaux, elle est classée parmi les plus précieux trésors picturaux de la France médiévale.
L'« École d'Auxerre » (vers 850-900) fut l'une des plus brillantes écoles intellectuelles de l'Empire carolingien. Située dans l'abbaye Saint-Germain d'Auxerre voisine (à 5 min à pied, gratuite, à voir absolument pour ses fresques carolingiennes uniques en France), elle forma des générations d'humanistes dans les arts libéraux (grammaire, rhétorique, logique, arithmétique, géométrie, astronomie, musique) et la théologie. Les maîtres principaux furent Heiric d'Auxerre (vers 840-876), Remi d'Auxerre (vers 841-908, élève d'Heiric), et Loup de Ferrières (vers 805-862). Leurs manuscrits (encore conservés à la bibliothèque municipale d'Auxerre) témoignent d'un niveau intellectuel comparable à celui de Cordoue ou de Bagdad à la même époque.
Auxerre est aussi connue pour son vignoble de Chablis voisin (à 15 km), produisant des vins blancs de Chardonnay mondialement réputés depuis le VIIe siècle. Les moines de l'abbaye Saint-Germain d'Auxerre développèrent la viticulture chablisienne au IXe-Xe siècles, et les vins de Chablis étaient déjà exportés vers les cours royales au XIIIe siècle.
Conseils de visite
Cathédrale ouverte tous les jours de 7h30 à 18h, entrée libre. Crypte carolingienne : visite payante (4€) — à voir absolument pour la fresque du Christ à cheval. Trésor : payant (3€). Combiner impérativement avec la visite de l'abbaye Saint-Germain voisine (gratuite, fresques carolingiennes uniques), des vignobles de Chablis (à 15 km, dégustations), et de la vieille ville d'Auxerre. Auxerre accessible depuis Paris-Gare-de-Lyon en train (1h45).
