Properzia de' Rossi

Properzia de' Rossi force une porte que son siècle croyait scellée : elle taille le marbre, ce métier de force et d'atelier réputé interdit aux femmes. Rien qu'oser le ciseau, à Bologne, vers 1520, est déjà un acte d'audace.

Elle se fait d'abord connaître par des prouesses de sculpture miniature. La tradition, rapportée par Vasari, veut qu'elle ait gravé des scènes entières — figures, décors — sur des noyaux de pêche et de cerise, montés ensuite en bijoux. Un art de la patience et de la précision extrême, où elle n'a de rivale que sa propre minutie.

Puis vient la commande qui l'inscrit dans la pierre publique : des reliefs de marbre pour la façade de la basilique San Petronio, cœur monumental de Bologne. On lui attribue notamment un panneau de « Joseph et la femme de Putiphar ». Décrocher un tel chantier, quand les grandes façades sont l'affaire des ateliers d'hommes, place Properzia dans une catégorie à part : celle des artistes que le talent seul impose, contre l'usage.

Sa production reste difficile à reconstituer aujourd'hui, entre pièces perdues, attributions incertaines et récit vasarien qui mêle l'admiration à la légende. Mais le geste demeure : une femme qui a voulu le marbre, l'a obtenu, et l'a signé.

Avant le marbre monumental, il y eut l'infiniment petit. Vasari raconte que Properzia sculptait des scènes entières sur des noyaux de pêche et de cerise — grappes de figures minuscules, parfois toute une Passion sur un seul fruit séché — que l'on montait ensuite en pendentifs ou en boutons. Il faut imaginer l'œil rivé, la main immobile, chaque coup de pointe irréversible sur un support gros comme un ongle. Cette virtuosité d'orfèvre lui servit de carte de visite : qui domine ainsi le grain d'un noyau peut, l'affirmait-on, prétendre au bloc de marbre.