Petrus Plancius

Homme d'Église et homme de science, Plancius fut le cerveau géographique de l'expansion néerlandaise. De sa maison d'Amsterdam, ce pasteur calviniste réfugié du Sud dessina plus d'une centaine de cartes, forma les pilotes, calcula les routes et poussa ses compatriotes vers l'Asie et l'Arctique. Sans jamais quitter la terre ferme, il fut l'un des grands artisans de l'empire maritime.

Le cartographe de l'expansion

Né en Flandre en 1552, Pieter Platevoet — latinisé en Petrus Plancius — étudia la théologie et devint pasteur ; la chute d'Anvers aux mains des Espagnols en 1585 le poussa à fuir vers Amsterdam. Là, sa passion pour la géographie prit le dessus. S'appuyant sur les cartes portugaises qu'il se procurait par tous les moyens, et sur les renseignements de voyageurs comme Jan Huyghen van Linschoten, il produisit des cartes marines d'une précision nouvelle, dont une célèbre carte du monde en 1592. Il perfectionna les méthodes de navigation, forma les pilotes au calcul de la longitude et de la déclinaison magnétique, et fut l'un des promoteurs de la fondation de la Compagnie des Indes orientales, dont il devint conseiller.

Le rêve des passages et le ciel austral

Convaincu qu'on pouvait gagner l'Asie par le nord en évitant les routes tenues par les ibériques, Plancius fut le grand théoricien du « passage du Nord-Est » : c'est lui qui inspira et arma les expéditions de Willem Barentsz vers l'océan Arctique. Le passage se révéla un mirage — les glaces eurent raison des marins —, et l'entêtement de Plancius pour cette route condamna plusieurs équipages ; on peut lui reprocher d'avoir envoyé des hommes vers une impasse mortelle. Mais son œil embrassait aussi le ciel : à partir des observations que ses navigateurs rapportaient de l'hémisphère Sud, il traça de nouvelles constellations australes, dont plusieurs figurent encore sur les cartes du ciel. Il mourut à Amsterdam en 1622, laissant une ville devenue capitale mondiale de la cartographie.

Douze des constellations que l'on voit aujourd'hui dans le ciel austral — parmi lesquelles le Toucan, la Grue, le Paon ou le Caméléon — furent définies à la fin du XVIᵉ siècle par Plancius, à partir des relevés de deux navigateurs néerlandais partis pour les Indes. Un pasteur d'Amsterdam qui ne vit jamais l'hémisphère Sud donna ainsi leurs noms à des étoiles que lui-même ne pouvait pas apercevoir.