Cesare Borgia, dit César Borgia

César Borgia file comme un météore à travers la Renaissance italienne. Fils du pape Alexandre VI, il est fait cardinal à dix-huit ans — puis, geste inouï, il renonce à la pourpre pour ceindre l'épée. On ne quittait pas le Sacré Collège : lui le fait, le premier, pour devenir capitaine général de l'Église.

Sa grande œuvre est la conquête de la Romagne (1499-1502). En quelques campagnes foudroyantes, il abat les petits seigneurs qui se partageaient la province et forge à leur place un État unifié, centralisé, doté d'une justice ferme — administration si nette qu'elle en devient, fait rare pour un conquérant, populaire auprès des sujets. Vitesse, dissimulation, sens de l'occasion, cruauté calculée quand elle sert : tel est son style. Il emploie Léonard de Vinci comme ingénieur militaire, chargé de cartes et de fortifications.

C'est là qu'il entre dans l'histoire des idées. Nicolas Machiavel, envoyé de Florence, l'observe de près durant ces mois décisifs et en fait plus tard le modèle vivant du « Prince » : l'homme qui incarne la « virtù » aux prises avec la « fortuna ». Sa devise résume l'ambition : « Aut Caesar aut nihil » — César ou rien. Le tout-ou-rien fut prophétique : à la mort de son père, en 1503, l'édifice s'effondra d'un coup.

Fin 1502, plusieurs de ses capitaines complotent contre lui. César feint la réconciliation et les convie à Senigallia. Tout sourire, il les accueille comme des amis retrouvés — puis referme le piège : les meneurs sont saisis et étranglés le soir même. Machiavel, présent dans la ville, y vit une leçon de politique appliquée ; la postérité y lit l'emblème de la ruse borgienne, où l'hospitalité elle-même devient une arme.